八月十一，深夜。距離隆裕帝給出的半月限期，已過去五日。
大理寺內燈火零星，多數官吏早已歸家。左遷的值房卻依然亮著，燭火因燈油將盡而顯得昏黃跳躍，映照著他佈滿血絲的眼睛和桌上堆積的卷宗、筆錄。
趙誠和孫煥垂手立在案前，兩人臉上都帶著疲憊與焦灼。
“大人，胡三就像人間蒸發了一樣。我們查了他所有可能的藏身之處，甚至他老家鄉下都派人去看了，蹤影全無。”趙誠聲音沙啞，“禮部那位何主事，三日前突然告了病假，說是舊疾復發，要回老家休養，已經離京了。我們的人慢了一步，沒攔住。”
孫煥接著道：“車馬行那邊，賬冊倒是找到了，但相關時日的記錄……被人撕掉了關鍵幾頁。車馬行的老闆支支吾吾，只說是不小心被夥計當引火紙燒了，願意受罰賠錢，其他一概不知。”
線索似乎再次斷在了最關鍵的地方。高順提示的方向沒錯，但對方反應更快，抹除痕跡更徹底。
左遷揉了揉刺痛的太陽穴，沒有斥責下屬。對手的能量和狠辣，遠超尋常案件。他看向桌角那份從京兆府調來的、關於鄭途“失足落水”案的卷宗，勘驗記錄、證人（更夫改口後的）證詞、結論……一切看起來天衣無縫，就是個意外。但越是完美，越是透著詭異。
“吳文清呢？保護起來了嗎？”左遷問。
“按大人吩咐，已將他秘密安置在可靠之處，派了人暗中守著。”趙誠答道，“不過他情緒很不穩，一方面害怕，另一方面又急切想討回公道。”
左遷點頭，吳文清是目前所知最明確的苦主，也是重要人證，絕不能有失。“鄭途的屍身，京兆府還留著嗎？”
“按律，若無家屬認領或疑案未結，可暫留義莊旬日。鄭途是外地士子，在京別無親人，屍體現應還在東城義莊。”
左遷眼中精光一閃：“明日一早，孫煥，你持大理寺公文，以複核疑點為由，去京兆府要求重新勘驗鄭途屍體，重點是查他身上有無除了落水溺亡之外的其他傷痕，尤其是束縛、擊打、或藥物痕跡。動作要快，理由要足，哪怕京兆府不情願，也要把屍身控制在我們手裡一段時間。”
“是！”孫煥領命。
“趙誠，”左遷繼續吩咐，“你再去查車馬行。賬冊被撕，但車馬行每日進出車輛、載貨、僱人都有底單存根，夥計馬伕也有排班記錄。他們不可能把所有痕跡都抹乾淨。重點查在劉掌櫃‘被請走’前後幾日，車馬行所有不尋常的僱傭記錄，尤其是租賃車輛、僱傭護衛前往永興坊或與四皇子府田莊方向有關的。還有，查車馬行與哪些銀號、錢莊有往來，大額異常進出，或許也有跡可循。”
“屬下明白！”趙誠精神一振，這思路比單純找線索更細緻。
“另外，”左遷壓低聲音，“想辦法接觸一下四皇子府上其他下人，不一定是管事，哪怕是門房、雜役、漿洗的婆子，尤其是可能與錢管事或外院採買事務有關的。旁敲側擊，打聽錢管事近期有無異常，或者府內有無其他與崔明遠、與禮部何主事相關的風聲。要極其小心，寧可無功，不可暴露。”
兩人領命而去。左遷獨自留在值房，看著搖曳的燭火。時間一分一秒流逝，壓力如山。皇帝給的限期是雙刃劍，既能逼他全力以赴，也可能讓對手狗急跳牆。高順的提醒讓他轉換了方向，但具體如何找到那根“最緊要的絲”，仍需他自己在迷霧中摸索。
他鋪開一張紙，將涉案人物、線索、疑點再次羅列，試圖找出被忽略的關聯。崔明遠、胡三（代筆）、何主事（名錄管理）、錢管事（四皇子府採買）、劉掌櫃（墨香閣，可能經手“證據”）、車馬行（轉移人員）、鄭途（被買名未遂的苦主）、吳文清（疑似被頂替的苦主）、王老實（引發案件的導火索）……還有那個神秘的“貨郎”。
這些人之間，靠什麼連線？利益？恐懼？還是某個共同的指令來源？
左遷的目光落在“錢管事”和“車馬行”之間。車馬行運送人員物資，需要費用。錢管事負責採買，經手銀錢。如果車馬行替錢管事（或其背後的人）處理了“請走”劉掌櫃這類髒活，那麼銀錢往來可能就是痕跡！
他立刻提筆，給趙誠補充了一條指令：重點查車馬行與四皇子府（特別是外院採買）之間的銀錢往來憑證，哪怕是看似正常的採買運輸款項，也要留意支付時間、金額是否與特殊事件吻合。
寫完，他吹乾墨跡，小心收好，待明日趙誠來時交付。窗外傳來打更的聲音，已是三更天。左遷毫無睡意，索性吹滅蠟燭，和衣靠在椅背上，在黑暗中繼續梳理思路。
他想起秦寺卿曾說的“水底巨石”。現在他觸碰到的是石頭本身，還是僅僅石頭周圍攪起的泥沙？真正的巨石，或許還靜靜地沉在更深處，比如……那位賢名在外的四皇子殿下，究竟在其中扮演了什麼角色？是縱容下屬，是知情不報，還是……親自策劃？
左遷不敢再深想下去。那已超出了他一個大理寺少卿能夠、也應該觸及的邊界。他的職責是查清事實，收集證據，然後依法呈報。至於如何裁決，那是皇帝和朝廷諸公的事。
然而，一股寒意還是順著脊椎爬了上來。他知道，自己正在挖掘的，可能是一個足以埋葬無數人，包括他自己的深淵。
翌日，八月十二。
孫煥一大早便去了京兆府，果然遭遇了阻力。京兆府負責此案的推官面色不愉，強調案件已結，屍身即將按慣例處理，質疑大理寺為何要重新勘驗。
孫煥不卑不亢，出示大理寺公文，指出鄭途之死可能與正在調查的另案（未明說）有關，且死者身為舉子，死因存疑，於情於理都應複核。雙方僵持近一個時辰，最終京兆府勉強同意，但要求大理寺必須派經驗豐富的仵作，且需有京兆府的人在旁“協助”。
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