曲鳴謙是在複核鄰水縣送來的田契時發現異常的。
鄰水是蓬州下轄最偏遠的縣，洪水退後清丈推進得極慢，田契登記也最混亂。他翻著那摞登記簿，翻到最近幾頁時，目光忽然停住了。
連著好幾頁，每一頁都記著零星的田產轉讓，每次不過幾畝，今日張三，明日李四。看起來像是零散農戶之間的自願買賣。
但把這些名字放在一起看，便看出不對勁了。賣田的農戶全來自同一個鄉，買田的人也是同一個人，方平。
曲鳴謙對方平不算陌生，方氏旁支，庶出，在族裡向來沒什麼話語權，田產也不多。這樣一個不起眼的人，短短時間內連續收購數十畝水田，他哪來的銀子？
他把那幾份田契單獨挑出來，對著光舉起來細看。紙背有極淡的礬水紋路，像有人用溼筆寫過什麼，幹了便隱去了。
曲鳴謙眉頭一皺，他想起清荷從成都轉來的一份密報，鄧氏管事鄧寬，隨身帶著一本桑皮紙賬冊，內頁用礬水書寫，遇熱即顯。
派人去鄰水縣西鄉。他把田契放下，按登記在冊的姓名，逐戶走訪。不要驚動里正。
第二天，派出去的人陸續回來，神色都有些古怪。
張三確有其人，但洪水前便已逃荒去了渝州，至今未歸。
李四倒是找到了，他矢口否認自己賣過田。
這幾畝田是祖上傳下來的，一家老小全靠它吃飯，我怎麼可能賣？
曲鳴謙讓他辨認田契上的指印。李四搖頭：不是俺按的。
隨行的巡檢司老卒又找到另一個農戶，那農戶的說法更離奇。
確實有人讓俺按過一個手印。但那人說，這手印只是幫忙證明一下田畝數，根本不是什麼賣田契。俺連那紙上寫的是啥，都沒聽人念過。
曲鳴謙讓人把證詞全部記錄在案，又派人對田契上的指印逐一比對，他心裡已有了底。
這些指印，多半是被人騙按的。騙他們的人，便是那幾個做中人的里正，但他沒有立刻動手。
把所有田契封存。他頓了頓，又補一句，若這些里正背後還有更大的網，這一步棋，便不能走得太急。
他讓人暗中盯住鄰水縣衙的側門。
三日後，曲鳴謙將那幾個里正帶到縣衙，當面對質。
起初還有人想抵賴。曲鳴謙把田契上的指印與農戶證詞一一攤開，又讓人將方平帶來。
方平一進門，腿就軟了。
曲鳴謙當面追問：收購那麼多田，銀子從哪來？
方平支支吾吾，半天說不出個所以然。
一個里正見勢不妙，忽然轉身往窗邊走。巡檢司老卒眼疾手快，一把將他按在窗臺上。那人嘴裡還塞著半張沒燒完的契約，墨跡被口水洇得模糊，里正最先崩了。
牽線人姓何！是關隴何氏在成都的管事！
另一人見同伴已招，也跟著供出：給銀子的是江南沈氏的人！沈安在茶館二樓單獨約見方平時，我們就在樓梯口望風！事後每人領了好幾吊銅錢的中人費！
那些農戶，里正的聲音發顫，全是憑保甲冊挑的。最窮、最老實、最好騙。騙到田埂邊按的手印……
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