陸紹安將面前的算盤輕輕一推，起身道：“曲公所慮，下官從戶部的賬上算一算。江南鹽課，隆裕三十一年應徵一百二十萬兩，實徵九十七萬兩，短徵二十三萬兩。短徵的原因，蘇相已言——鹽本太高，鹽丁逃亡。”
“若曬鹽法能將鹽本降三成，鹽產增五成，則隆裕三十二年江南鹽課可望徵至一百五十萬兩以上。三成歸國庫，便是四十五萬兩，比去年實徵的一半還多。這還只是鹽課。四成用於水利——太湖疏浚、黃浦江拓寬、海塘歲修，這幾項工程若得穩定財源，江南水患可減，農田可增，漕運可暢。水患減則賑濟銀省，農田增則田賦增，漕運暢則損耗降。這幾筆賬加在一起，臣粗算，十年為期，國庫從江南多收的銀子，不下千萬兩。”
算盤珠噼啪作響了一輩子的人，報出的每一個數字都像算盤珠落在實處。曲白江沒有再說話。
王樞衡起身，從楠木捲筒中抽出江南海塘的工程圖紙，鋪在案上：“臣只說一件事。江南海塘，自隆裕二十年以來，歲修銀逐年增加。隆裕二十年歲修銀八萬兩，隆裕三十年歲修銀十五萬兩。不是海塘越修越費錢，是海潮一年比一年兇。海潮兇，是因為沿海的山被砍禿了。山禿了，泥沙便往海里衝。泥沙衝進海里，潮水便往岸上湧。寧王殿下說，改煮為曬，不費一薪。臣說，改煮為曬，救的是沿海的山。山救回來了，海塘便不用年年修。省下的歲修銀，不比鹽課少。”
堂中靜默了一瞬。
隆裕帝的目光轉向幾位皇子：“你們幾個，也說說。”
三皇子周墨珩率先起身：“父皇，兒臣以為，五弟此議，立意甚好。然蘇相、曲公所慮亦在理。江南鹽政積重多年，灶戶、鹽商、場官，盤根錯節。改煮為曬，看似改的是技藝，實則改的是人。那些靠煮鹽為生的灶戶，改曬鹽後能否適應？靠販運煮鹽之利為生的鹽商，利益受損後會不會生事？兒臣以為，試行可，推廣宜緩。”
太子周載在三皇子落座後緩緩起身。他向隆裕帝行了一禮，轉向陸紹安：“陸尚書，方才你算的那筆賬，孤聽得很清楚。十年千萬兩，確是巨數。但孤想問一句——這千萬兩銀子，是多少灶戶的生計換來的？”
陸紹安躬身：“太子殿下所慮，正是臣接下來要說的。寧王折中雖未詳言，但臣查閱南中曬鹽法推行舊檔，南中在推行曬鹽法時，將原煮鹽灶戶優先招募為鹽田鹽丁，按曬鹽技藝重新培訓。老弱不能轉行者，以鹽場公帑安置。江南灶戶，亦可照此辦理。”
太子點了點頭，面色平靜：“那便是了。孤無異議。”
七皇子周禾安起身時，手中的戶部鹽課檔冊還翻開在江南那一頁：“父皇，兒臣在戶部觀政以來，翻得最多的便是鹽課檔冊。兒臣發現一件事——江南鹽課，年年徵不足額，但江南的鹽商，年年有人捐官。鹽課徵不足，鹽商卻能捐官，銀子從哪裡來？”
“兒臣以為，五皇兄這道摺子，改的不只是煮鹽的法子，更是鹽利分配的法子。煮鹽之法，薪柴之費佔鹽本大頭。這薪柴之費，有多少是真正的柴價，有多少流入了採薪、運薪、薪炭商的囊中？改煮為曬，薪柴之費省了，這一條利益鏈便斷了。斷了之後，銀子才能從鹽商的手中流回國庫、流回鹽場、流向水利。”
八皇子周喬亦最後起身，朝工部尚書王樞衡拱了拱手：“王尚書方才說，曬鹽法救的是沿海的山。我在工部調閱過江南海塘的歲修檔案。隆裕三十年，海鹽段海塘被潮水衝潰，淹了三個村子。潰口的原因，是塘基下的泥沙被潮水淘空了。泥沙為何會被淘空？”
“王尚書說了，山禿了。我還想問一句——山禿了，砍柴的人不知道嗎？知道。但砍柴的人不靠海塘活命，他們只靠賣柴活命。曬鹽法斷了薪柴的銷路，砍柴的人便要去尋別的活路。寧王兄在杭州開了棉紡工坊、買了茶山，那些失了業的砍柴人，可以去紡紗、可以去種茶。這不是鹽法，這是給斷了舊路的人一條新路。”
王樞衡望著這位年僅十七歲的八皇子，忽然想起很多年前，自己剛入工部時，也是這樣——不引經據典，不空談大義，只拿著圖紙和檔案說話。
隆裕帝的目光從周喬亦身上收回來，在太子臉上停了片刻。太子大病初癒，面色蒼白，但今日所言，句句在理，不卑不亢。老三所言，穩重持中。老七、老八在六部觀政半年，已頗有見地。
“擬旨。”隆裕帝的聲音不高，卻像一錘定音，“準寧王所奏。江南曬鹽法，著戶部、工部會同寧王府，於松江郡、嘉興府各擇一處鹽場先行試行。試行期間，鹽課徵收、鹽田建造、灶戶安置等一應章程，由寧王府擬定，報戶部、工部核准施行。試行兩年，若果有成效，再行推廣。”
他頓了頓，目光落在七皇子周禾安和八皇子周喬亦身上。
“周禾安、周喬亦。你們二人，去江南。戶部的事、工部的事，在奏摺上讀千百遍，不如去鹽田裡踩一腳泥。”
七皇子和八皇子同時跪下，叩首。七皇子的聲音裡壓著少年人藏不住的雀躍，八皇子的聲音平靜，但抬起頭時，眼中有什麼東西在微微發亮。
太子周載的目光在這兩個弟弟的背影上停了很久。他想起自己像他們這麼大的時候，也想去江南。那時候母后說，太子不可輕離京師。他便沒有去。
後來他生了這場大病，在病榻上躺了數月，忽然想明白了一件事——太子不可輕離京師，是因為太子離了京師，便有人會趁他不在，挪動他的椅子。他這一生，從冊封太子的那一天起，便坐在那把椅子上，一刻也不敢離開。如今七弟八弟要去江南了，去踩老五踩過的泥。
他垂下眼，將面前那盞早已涼透的茶端起來，輕輕呷了一口。茶是苦的。
七皇子和八皇子離京赴江南的那一日，周景昭正在西湖邊的茶山上。
豆苗已長到一尺多高，綠油油地覆蓋著向陽的緩坡。阿鋤蹲在豆壟間，將混在豆苗中的雜草一棵一棵拔掉。她拔得很仔細，拔下來的草根上還帶著泥土，便在鞋底上磕一磕，將土磕回地裡，再將草扔到地邊的草堆上。她的母親在不遠處鬆土，鋤頭起落，將板結的表土翻鬆，讓豆苗的根能順暢地呼吸。
周景昭站在坡頂，望著這片正在養地中的茶園。喬安從山下走上來，將一封信遞到他手中。信是影樞從京城發來的，謝長歌已謄抄譯好。
周景昭拆開信。隆裕帝準了他曬鹽法的摺子。杜紹熙、蕭臨淵、陸紹安、王樞衡、高靖，都表了態。太子問了一句“千萬兩銀子是多少灶戶的生計換來的”，然後說“無異議”。三皇子主張緩行。七皇子和八皇子替他爭了——七皇子從戶部的鹽課檔冊裡挖出了鹽商捐官的賬，八皇子從工部的海塘檔案裡找到了山禿與潮湧的因果。
他把信摺好，放回袖中，與那隻刻著“蘭”字的銀鐲貼在一起。
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