隆裕三十五年四月十五，長安，政事堂。
高靖站在政事堂值房中央，甲冑未卸，護心鏡上還帶著兵部衙門火盆的餘溫。他將北境軍鎮清查虛額的最終卷宗放在太子周載案上。卷宗極厚，每一頁都按了涉案守將的手印畫押，隴西、張掖、酒泉三個吃空餉最嚴重的軍鎮，守將已全部押解入京。
虛額兵員從賬面上核銷，空出的軍餉不再撥發，改為北境防線新增的餉實合一之制。兵在餉在，兵走餉停。幽州以北，淮陽郡王的親隨正帶著寧王府令箭逐營逐哨核對實額，將重新整編後的北境各軍鎮實際兵員、馬匹、軍械數額一一登記造冊。
周載將卷宗從頭到尾翻了一遍，手指在“餉實合一”四個字上輕輕叩了一下，然後抬起頭：“高尚書辛苦了。北境虛額之案，是父皇交代的大事。如今查實了，該抓的抓了，該罰的罰了，往後北境的防線便不再是紙糊的。”
高靖抱拳，聲如沉鐵：“此案能查到底，淮陽郡王借寧王府令箭出關核查功不可沒。幽州以北幾個軍鎮起初不肯交賬，是淮陽郡王的親隨拿著令箭一個一個敲開的。”
周載微微點頭。淮陽郡王周昱，那個在淮陽讀了多年《水經注》的閒散郡王，如今正用自己的方式替大夏守著北境。他鋪開一張信紙，給周昱寫信，信中只有寥寥數語：“老二，北境虛額之案已結。你在淮陽替大夏看運河閘壩，我替你在長安看著兵部的糧倉。父皇身子比去歲好些了，開春後已臨朝了數次。你在淮陽多保重。”
他將信摺好封入封套，又鋪開另一張信紙，給周景昭寫信：“老五，北境虛額之案已結。高原象雄已平，東草蠻已殘，天竺人被你的水師敲了一記悶棍，戴烏木面具的人沒了指揮體系，如孤魂野鬼。這盤棋你下了數年，如今大半棋子已落定。父皇前日在御書房批摺子，批到你那份遠征天竺的奏報，沉默了很長時間。我在長安替你看著糧草，老五你在杭州好好歇一歇。仗打完了，該回家看看了。”
他將兩封信分別封好，交給廊下候著的喬陸英。窗外長安的春意已濃，暮色將太極殿的金瓦染成一片溫暖的金紅，幾隻歸燕掠過長信宮的飛簷，燕尾劃破晚照，留下一串極細極輕的呢喃。
數日後，杭州別院。周景昭同時收到了太子的信和天竺使團即將抵達杭州的通報。通報是澄心齋從暹羅發來的，天竺北方邦大貴族派出的使者已從曲女城出發，經南方土邦走海路北上，預計四月底五月初抵達杭州。
使團由天竺北方邦大執政官羅懌·笈多的長子親自率領，隨行有通譯、書記官和南方土邦王公特使。南方土邦素來與大夏無冤無仇，此次肯出面斡旋，說白了是怕北方邦惹的火燒到自己身上。
天竺北方邦的大貴族們之所以主動求和，也不全是因為港口被燒，鐵料沒了，象雄垮了，烏木面具的指揮體系被連根拔起，他們就算把印度河口所有艦隊全調到南方沿海，也擋不住李光的鐵甲艦下一次突襲。
周景昭看罷通報，將信放在案上，讓清荷去請陸望秋。清荷應下轉身快步走出書房，片刻之後陸望秋從後堂進來，手裡還拿著一份剛擬好的紫陽書院首批卒業生分配方案。
周景昭將太子的信遞給她，她從頭到尾看了一遍，目光在“父皇前日在御書房批摺子，批到你那份遠征天竺的奏報，沉默了很長時間，然後說了一句話——‘這孩子，比我當年強’”這一行上停住，忽然笑了，抬起頭望向周景昭：“父皇這句話，怕是憋了好些年了。”
周景昭沒有接話，只是將天竺使團即將抵達的通報遞給她。
“天竺人來了。北方邦大貴族派了長子帶隊，南方土邦也派了特使，他們想和談。”陸望秋將通報看了一遍，放在案上。
“打了再談，歷來如此。但王爺打算怎麼談？天竺人這次來，無非是想讓我們的水師不要再出現在西洋。可我們若真的不再去，他們過幾年又會把鐵料運到高原，象雄沒了，還可以扶植別的勢力。和談不是結束，只是換了一種方式繼續打。王爺心裡想必已經有了底。”
陸望秋將紫陽書院卒業生分配方案放在通報旁邊，她微微一笑：“妾身只是替王爺把書院的事理一理，和談的事，王爺自己拿主意。”
周景昭鋪開一張信紙，給天竺使團擬回覆。筆鋒落得極穩：“天竺北方邦諸公：戰事已息，高原已平。象雄本非天竺屬邦，天竺與大夏之間亦無宿仇。北方邦若願與大夏通商、互市、交換工匠，杭州、交州、暹羅灣三處港口可同時對天竺商船開放。唯有一事不可商，鐵料軍械，片鐵不得北運。若北方邦能承諾於此，大夏水師便不會再去西洋。若不能，海上見。”
他將信摺好封入封套，交給廊下候著的魯寧，命他安排人送去暹羅，透過寧州商會提前交給天竺使團。
四月底，天竺使團抵達杭州。運河碼頭上，寧王府派了孟謹之和溫執前去迎接，沒有安排軍隊儀仗。運河兩岸的柳樹已綠透了，柳絮飄了滿河，像一場不期而至的春雪。
天竺使團的船靠岸時，羅懌·笈多的長子站在船頭，望著這片被寧王經營了數年的江南。運河上的漕船往來如梭，岸邊的棉紡工坊冒著淡淡的白煙，紫陽坡上的茶園裡採茶女們正在採摘今年最後一批春茶。
他在曲女城出發前，父親曾告誡他：“小心周景昭，他是個比刀鋒更銳利的人。”但此刻他站在杭州的春光裡，忽然覺得他即將面對的不是一把刀，而是一片水，沉靜、深不見底，卻讓每一艘敢於闖入的船都先掂量掂量自己的吃水深度。
周景昭在別院正堂接見了使團，沒有設宴，也沒有寒暄。清荷坐在他身側做筆錄，孟謹之和溫執分列兩側，謝長歌今日沒有搖摺扇，只是安靜地站在周景昭身後。
