正月初八，傍晚。越州。
周延年正在鶴池邊給那隻瘸了腿的老鶴換竹夾板，管事小跑著穿過遊廊，將密報遞到他手中。他看完之後，沒有立刻放下竹夾板，而是望著池中那群單腿獨立的鶴，忽然笑了一聲。那笑聲極輕，像一片落在水面上的枯葉，還沒來得及泛起漣漪便沉了下去。
他站起身，將竹夾板扔進池中。水花濺起，老鶴驚得撲騰了一下翅膀。
“養不活了。”他低聲道。
管事垂手立在一旁，不敢接話。周延年望著鶴池裡晃動的倒影，忽然想起很多年前，周載還沒被立為太子，只是個穿著杏黃袍子在御花園裡追蝴蝶的孩子。那孩子跑到他面前，仰著臉叫了一聲“王叔”。那時他也還年輕，先帝還沒有把他趕到越州。
他閉了閉眼，再睜開時，眸中只剩一片寒潭。
“備馬。”
當天深夜，一隊輕騎從越王府側門悄無聲息地馳出。周延年騎在最前面，灰鼠皮氅被夜風灌得鼓鼓作響。馬背上的顛簸讓他腰椎舊傷陣陣抽痛，握韁的手凍得發僵，眉毛上結著白霜。
他望著前方被夜色吞沒的官道，忽然對身側隨從說：“這怕是本王最後一回騎馬跑這麼遠。”
江南道行軍大營紮在杭州以西，扼守著從皖南進入江南腹地的要道。營中駐著近萬兵馬，是江南陸上兵力最強的駐軍。
總管曹襄在這把椅子上穩穩當當坐了近十年，不結黨、不站隊，從不與任何皇子私交通訊，也從不主動與任何藩王往來。
曹襄是在次日凌晨被親兵叫醒的，轅門外來了一隊人馬，為首的是個披著灰鼠皮氅的中年人，自稱越州故人。曹襄披著件半舊的棉袍走進會客的偏帳，看見坐在客位上的周延年時，微微眯起了眼。
他屏退左右，親自替周延年斟了盞茶。語調很客氣，但每個字都像釘子釘在木板上：“越王殿下深夜駕臨，不知有何見教？”
周延年端起茶盞呷了一口：“路過此地，順道來看看曹總管。”
曹襄微微點頭“我這把老骨頭好得很，勞王爺掛心。”
周延年忽然話鋒一轉：“曹總管可知道長安的訊息。”
曹襄抬眼看了他一眼，沉默了一息：“長安的訊息王爺應當比末將更清楚，末將只是個帶兵的，朝廷邸報三日一送，最新的還在路上。”
周延年從袖中取出那份密報放在案上，語調忽然輕了下去：“太子薨了。”
曹襄的目光在密報上停了片刻，面上看不出任何波瀾。他端起茶盞呷了一口，沒有說話。
“儲位空懸，諸皇子明爭暗鬥。寧王在蜀地，謝長歌守杭州。曹總管，你說接下來會發生什麼？”周延年將密報收回袖中，直視著曹襄的眼睛，“江南這潭水，馬上就要沸起來了。不止本王一個人在盯著江南。荊楚的楚王、江淮的淮王，哪個不眼紅？暗朝的餘孽、前朝的殘黨、東海的海盜，哪一股勢力不想趁亂咬下一塊肉？”
他身體微微前傾，聲音壓得極低：“這些勢力一旦動起來，曹總管的位置便是最大的變數。不是所有人都想拉攏你。有的人為了保險，一定會先除掉你。你的兵再能打，擋得住有人從背後捅刀子嗎？”
曹襄的茶盞在空中懸了片刻，然後緩緩擱下：“王爺是在替末將擔心？”
“本王是在替曹總管著想。”周延年的目光誠懇而急切，卻藏著一絲走投無路的狠勁，“本王與曹總管相識多年，不忍心看著一個忠心耿耿的老將被人當成棋盤上的棄子。曹總管若能站在本王這邊，將來這江南便是本王與曹總管共享的天下。”
他頓了頓，忽然補了一句，聲音像砂紙磨過木頭：
“多年前，令郎在長安被人彈劾貪墨，是誰在政事堂替你壓下來的？曹總管，本王今日來，是討這筆債的。”
偏帳裡驟然一靜。
曹襄望著案上那盞漸漸涼透的茶，緩緩開口：“王爺的好意，末將心領了。不過末將是個粗人，只知道帶兵打仗，不懂那些爭天下的道理。末將的職責是替朝廷守著這座大營......”
周延年打斷他：“朝廷？曹總管，朝廷現在連太子都沒有了。”
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