正月十二，辰時。江南道行軍大營。
信使的馬跑得口吐白沫，靴子在鐙子上磨破了邊。曹襄在偏帳裡接的信，拆開封套看完，將信紙輕輕擱在案上。
“裂土封王。”
他忽然笑了一聲，笑聲裡沒半點熱氣。
“王爺急了。”
親兵在一旁收拾茶具，手頓了頓：“將軍，越王這是……開價了？”
“開價？”曹襄端起那盞涼透的茶，又放下，“他今年五十有六，從一個小校做到大營總管，靠的從來不是誰的許諾。是穩。”
他鋪開信紙，提筆蘸墨，邊寫邊自語：“年邁力衰，恐難當大任。但王爺盛情難卻，特遣心腹將領王嶽率數百精銳前往越州，聽候王爺調遣。”
寫完，他將信摺好封入封套，遞給親兵：“送去越州。”
親兵接過信，猶豫了一下：“將軍，王嶽此人……”
“此人驍勇善戰，可堪大用。”曹襄靠在椅背上，閉目養神，“他在營裡待了好幾年，不是本將提拔的，是兵部直接分來的。底細乾淨得像一張白紙，但太乾淨了，反而讓人起疑心。”
他睜開眼，望著帳頂的橫樑。
“一個沒有任何背景的普通校尉，幾年之內升到統領，靠的只是自己能打？本將見過太多能打的人死在戰場上。能打不是本事，能活才是。”
“那您還把他送給越王？”
曹襄把手攏在袖子裡，指尖摩挲著案角：“暗樁就像藏在鞋裡的石子。發現了，不一定要立刻倒出來。留著它，關鍵時刻可以把它塞進別人的鞋裡。”
他頓了頓，聲音更低：“不管王嶽到底是誰的人，到了越王帳裡，便只能做越王的人，否則就是死。本總管只管送他出門，進門之後……與本總管何干？”
親兵沉默片刻，低頭退了出去。
曹襄獨自坐在帳中，忽然又補了一句，像是說給空氣聽：
“越王以為本將送去的是一把快刀。他不知道，這把刀的刀柄上還拴著別人的繩子。”
當日傍晚，越州王府。
周延年拆開封套，從頭到尾看了一遍。
他猛地從椅子上站起來，興奮得手指微微發顫。
“好！好！”他將信紙拍在案上，“曹襄這隻老狐狸，終於還是鬆了口！”
田昂湊上前，面露喜色：“王爺，曹襄答應按兵不動了？”
“不止。”周延年指著信上那行字，“他還主動派了心腹將領王嶽，帶數百精銳來聽候調遣。這是投名狀！曹襄……終於站過來了！”
餘進站在輿圖前，目光落在“王嶽”兩個字上，忽然開口：
“王爺。”
“嗯？”
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