周顯是在正月十九深夜率部出發的。他站在吳縣郊外一座廢棄的糧倉前望著自己身後的隊伍，心中湧起一股難以言喻的激盪。
這支隊伍是他的全部家底，近百名吳國舊臣的後代，大多是年輕子弟，有的剛從江南各州縣潛回吳縣，有的隱姓埋名多年在鄉間務農，今夜全都換上了統一的短褐，腰間佩著從樊家暗倉裡取出的刀劍。
有幾個年紀稍長的老卒曾是吳王衛隊的後代，父輩在多年前那場叛亂中戰死，他們自己流落江湖，如今重新拿起刀，眼眶裡燃著復仇的火。
他的謀士柳先生站在他身側。柳先生年近六十，頭髮花白，曾是吳王府的文書，吳王叛亂被誅後他隱姓埋名在鄉間教書，多年來從未忘記故主。
此刻他望著這群年輕人，低聲道:“公子，今夜之後老王爺便不再是叛逆了。”
周顯點了點頭，拔出腰間那把吳王劍，劍身在月光下泛著冷冽的青光。他朝隊伍高聲說:“他們祖先也是太祖血脈，如今卻只能隱姓埋名活在陰影下，今夜便是奪回祖業的時刻。”
隊伍在夜色中沿太湖西岸的官道往湖州方向進發。周顯與柳先生並轡而行，馬蹄踏在凍土上發出沉悶而整齊的聲響。
隊伍拉得很長，前軍由幾個經驗豐富的老卒開路，中軍是周顯親自率領的主力，後軍則是年紀稍輕、經驗尚淺的新兵。
他們計劃在天亮前抵達湖州外圍，與姬顯預先聯絡好的城內內應裡應外合，一舉奪下湖州城。
官道兩側是連綿起伏的丘陵，冬日的樹林落盡了葉子，光禿禿的枝丫在月光下投出密密麻麻的瘦影。
柳先生望著兩側的地形微微皺眉，低聲說這地形適合設伏，讓前軍放慢速度，多派幾個探馬往兩側山坡上探一探。周顯雖然年輕氣盛，但對柳先生的判斷向來信服，讓探馬往兩側山坡上散開。探馬很快回報，說兩側山坡上什麼也沒有，只有幾片枯樹林和幾座廢棄的炭窯，連個人影都沒有。柳先生沉默了片刻後讓隊伍繼續前進，但心裡始終覺得不踏實——太安靜了，連聲鳥叫都沒有。
他的直覺是對的。就在探馬離開後不久，兩側山坡上那片“枯樹林”裡忽然亮起了幾點極微弱的火光。那是藏在樹幹後面的伏兵點燃火摺子時的微光，轉瞬便被夜風掩蓋。
伏擊發生在寅時初刻。最先遭襲的是中軍。
周顯的中軍正行至一處低窪谷地，官道在這裡拐了個緩彎，兩側山坡收得極窄，被太湖沿岸的漁民稱作“扁擔溝”。隊伍拉得極長，前軍已轉過彎道繼續往湖州方向推進，中軍剛好走到谷地中央，後軍還在彎道外側沒來得及轉進來。一顆巨大的山石忽然從山坡上滾下來轟然砸在官道正中央，將中軍與前軍的聯絡攔腰截斷。緊接著兩側山坡上同時亮起數十支火把，喊殺聲從山坡上湧下來，滾石和檑木接二連三地砸向官道上正在行軍的隊伍。
周顯幾乎是本能地將吳王劍拔出，劍尖指向山坡高聲喊列陣迎敵。
柳先生在他身側壓低了聲音：“不是府兵，府兵沒有這麼利落的埋伏，這恐怕是寧王軍。”
周顯愕然望向山坡上的火把陣，寧王軍不是被沙老九拖在東海嗎，怎麼會出現在太湖西岸，但沒有人回答他。第一批弩矢已從山坡上射了下來，官道上的吳王舊臣子弟們還沒有從滾石的衝擊中回過神來便紛紛中箭倒地。
有人被射中了小腿跪倒在泥地裡，有人被檑木砸下馬，馬匹受驚狂奔，踩傷了好幾個自己的同伴。
中軍陷入混亂，有幾個老卒試圖組織反擊，但官道上根本沒有可供依託的掩體，兩側山坡全是伏兵，弩矢從高處傾瀉，每一輪齊射都有人倒下。
山坡上方，火把陣的中央，一位穿鐵灰色輕甲的將領正在用指揮旗排程兵力。旗語在火光中不斷變換，左翼的伏兵接到指令後同時發起衝鋒，朝著彎道外側的後軍而去。
後軍大多是缺乏實戰經驗的新兵，發現官道被滾石截斷時已經慌了神，再看到山坡上衝下來的寧王軍，陣腳徹底崩了。
山坡上傳來極整齊的腳步聲，一排排盾牆從樹林中推出來，盾面上反射著火把的光，像一面鐵鑄的巨浪朝官道上碾壓過來。
盾牆間隙裡探出的長矛在月光下閃著冷冽的寒光，矛尖刺穿人體時發出一連串沉悶的噗噗聲，被刺穿的吳王舊臣子弟慘叫著滾倒在地，盾牆繼續往前推進，將殘存的陣型徹底碾碎。
混亂中有人試圖從彎道外側突圍，剛跑到官道邊緣便被預先埋伏在那裡的弩手釘在泥地裡。
同時，後軍被盾牆碾碎之後，彎道內側的伏兵轉向了中軍。中軍被滾石和弩矢壓在谷地中央動彈不得，弩矢一輪接一輪從高處射下。
周顯揮劍格開一支弩矢，虎口被震得發麻，嘶啞著命令所有人向山坡反衝鋒，不能待在官道上等死，只有衝上山坡才能活。
他說得沒錯，但他手下這些年輕人從未經歷過真正的戰場，他們見過最激烈的打鬥不過是鄉間械鬥，面對的是寧王軍從死人堆裡爬出來的老兵。
有幾個年輕子弟鼓起勇氣跟著他往山坡上衝，衝在最前面的那個年輕人劍法極好，是當年吳王宮衛隊長的孫子，劍光在火把下舞成一片銀幕，竟然真的格開了好幾支弩矢。
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