隆裕三十六年正月，吐谷渾王庭。
慕容恪從接到族老呈文那天起，便隱隱覺得這件事有些不尋常。
呈文來自吐谷渾西部一個叫白鹿原的地方，那裡是慕容氏先祖發跡的故地。呈文措辭極盡恭謹，卻掩不住字裡行間那股刻意的熱切。族老在文中寫道：白鹿原上連日大霧，霧散之後，一塊巨石從山腰崩落，石面天然生出一道極似白鹿的紋路，鹿首朝東，鹿角崢嶸，其角所指，正是王庭方向。
族老說這是先祖顯靈，預示著吐谷渾必將大興，懇請汗王親赴白鹿原，主持祈福大典，以告慰先祖之靈。文末署著五個名字，都是宗室中輩分最高的長者，在吐谷渾各部中影響力根深蒂固。
慕容恪將這份呈文反覆看了數遍，指腹摩挲過鹿首朝東四個字，眉頭越皺越緊。白鹿原確實是慕容氏的興起之地，但這封呈文來得太巧。正月未過，汗位漸穩，正是人心浮動的時候。他把呈文放在案上，召來了心腹謀士段業，又命人傳汗帳宿衛統領赫連勃一同商議。
段業，面白無鬚，一雙眼睛總是半眯著，像在盤算著什麼。
他看完呈文，沉默了比往常更長的時間，才緩緩開口：大王，此事透著三層蹊蹺。其一，時機太巧，正月裡各部首領都在王庭，您若西行，王庭空虛；其二，地點太偏，白鹿原位於西部邊緣，與西草蠻的勢力範圍相鄰，西草蠻昔日被寧王殿下與我等聯手擊敗，如今有情報說阿史那那老傢伙與宇文氏後裔眉來眼去，此事太過蹊蹺......其三，人太湊巧,他將呈文翻轉，指尖點著文末五個名字，這五位，恰好就是寧王殿下密信裡點名的那幾位。這不是祈福，汗王，這是請君入甕。
赫連勃站在一旁，身材魁梧如鐵塔，腰懸兩柄厚背彎刀，刀鞘上的銅飾被磨得發亮。他是個從屍堆裡爬出來的武將，最恨這些彎彎繞繞的算計，聽完段業的話，雙眉一豎，聲如洪鐘：汗王，給我三百人，今夜就把這五個老東西的府邸圍了！搜出通敵證據，明正典刑，看他們還敢不敢裝神弄鬼！
慕容恪搖了搖頭。燭火在他剛毅的面容上跳動，投下深深的陰影：沒有鐵證，拿宗室重臣，等於告訴天下人汗王猜忌功臣。守舊派等的就是這個把柄,汗王無故捕殺族老，這頂帽子一旦扣下來，各部人心就散了。他頓了頓，目光掃過赫連勃，寧王殿下的密信裡說得明白，西草蠻王帳近月來有三批信使東行，方向直指白鹿原，舊貴族或欲借外兵之勢，行廢立之事。但密信終究是密信，不是擺在檯面上的證據。這些人世代與王族聯姻，府邸裡每日照常飲酒、賽馬、互訪，連個可疑的家奴都抓不到。若沒有鐵證便貿然動他們，不打自招，汗室的威信將是極大的損害。
他決定親自去一趟白鹿原,一來可以親眼看看那個所謂的祥瑞到底是真是假；二來此行本身就是對那幾個老貴族的一次試探.他們若有異心，遲早會露出尾巴；三來，與其在王庭城池裡被動等待，不如把戰場拉到野外。王庭城池狹小，人口稠密，一旦生變，百姓遭殃；若在野狐溝遭遇伏擊，反倒可以放開手腳。
段業沒有再勸，只是問此去需要帶多少護衛。慕容恪說不必太多，帶多了反而顯得心虛，像是怕了他們。
他的計劃是將最信任的人都留在王庭,段業主掌政務，赫連勃統領宿衛，替他坐鎮汗帳。若守舊派趁他不在王庭時發難，有段業在，政務不會亂；有赫連勃在，刀兵不會亂。他又補了一句：軒兒留在段先生身邊，跟著學幾日政務。
這話一齣，段業立刻明白了其中分量。慕容軒是慕容恪的長子，今年十六歲，騎射已頗有乃父之風。將長子留在謀士身邊，既是信任，也是背書。若王庭有變，段業手中握著汗王血脈，便是最大的合法性。
段業深深一揖：臣必以性命護世子周全。
赫連勃則單膝跪地，右拳重重砸在左胸甲冑上，發出一聲悶響：汗王放心去。王庭有我在，一隻蒼蠅都飛不進汗帳。若有異動...他抬起頭，眼中閃過一絲悍厲，不必等汗王回來，我先斬後奏。
慕容恪伸手扶起赫連勃，在他肩甲上拍了兩下：我要的就是你這句話。
慕容恪又讓人給寧王殿下發一封回函，措辭極簡短：臣已赴白鹿原，王庭有段業與赫連勃坐鎮，殿下勿念。他擱下筆，將信摺好封入封套，交給親衛用最快速度送往涼州。親衛接過信，翻身上馬，馬蹄聲在夜色中疾馳而去。
然後慕容恪只帶了心腹將領慕容野和五百親衛輕騎，速去速回。慕容野是個二十七八歲的青年將領，是慕容恪從部落戰爭中提拔起來的，忠心毋庸置疑，但戰場經驗尚淺。五百人皆是汗王親衛中的精銳，一人雙馬，馬背上除了乾糧和水囊，只帶了三日的箭矢與短兵。
從王庭到白鹿原快馬也要好幾日。沿途是連綿起伏的草甸和低矮丘陵，冬日的積雪將整片高原臺地覆成一片無垠的白，只有幾處牧民的冬窩子冒著極淡的炊煙。
慕容恪騎在馬上望著這片熟悉的山川，忽然想起很多年前，一位中原故人對他說過的話：這片高原比你在吐谷渾稱汗更重要，因為它是大夏的屏障。你守住了吐谷渾，便是守住了大夏的側翼。那是他第一次意識到，自己的汗位不僅僅關乎慕容氏一族的榮辱，更關乎天下格局。他把馬鞭往靴筒裡一插，繼續策馬前行。
第三日黃昏，隊伍抵達一片地勢開闊的淺谷。慕容恪勒住馬環顧四周，兩側是低矮的山脊，中間是平坦的草甸，谷地寬得能容下千軍萬馬衝鋒，山脊卻低得藏不住幾棵樹。他忽然問慕容野此地在何處。慕容野展開輿圖看了看，說此地叫野狐溝，再往西不到半日路程就是白鹿原了。
慕容恪望著野狐溝平坦的谷地，沉默了很久。這裡的地形與周圍的山地截然不同，淺谷太寬，山脊太低，像一個天然被削平的檯面，最適合騎兵衝鋒。他一生都在馬背上打仗，對這種地形的敏感幾乎刻在骨頭裡。他轉頭對慕容野說：今夜不趕路了，就在此地紮營。
慕容野有些不解地看了看天色，又看了看前方不到半日路程的白鹿原，遲疑道：汗王，白鹿原就在前頭，我們為何要在這裡停下來？
慕容恪沒有解釋，只是翻身下馬，將韁繩扔給親衛，說了句：聽他的，紮營。但不是你平常那種扎法，慕容野，你帶兩百人，立刻搶佔兩側山脊，控制制高點，每側山脊留五十人瞭望，餘下的一百人作為機動。剩下三百人在谷地中央環形紮營，挖壕溝，馬不解鞍，三班輪值。再派五隊斥候，前出五里，遇敵即放響箭，不得接戰。
慕容野愣了一下，隨即領命而去。他雖然不明白為何要在距離目的地僅半日路程的地方如此大費周章，但他知道，汗王在馬背上的直覺，比任何輿圖都準。
篝火燃起之後，慕容恪獨自坐在火堆旁。今晚的月亮格外圓，月光灑在野狐溝平坦的草甸上，將積雪染成了一片銀白。
他望著這片安靜的淺谷，忽然想起段業臨行前塞給他的東西，一個磨得發舊的皮囊，裡面裝著上好的金瘡藥和幾卷乾淨的細布。
段業說：這是當年汗王在狼山口救臣一命時留下的，帶著吧。白鹿原若真是祥瑞，臣陪汗王一起拜；若是陷阱，臣在王庭等汗王回來換藥。
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