蘇州府閭門外有個叫劉厚德的商人，專做綢緞買賣。這日從湖州收賬回來，見岸邊圍著群人，擠進去看時，見個老翁抱著個少女痛哭。那少女面色青白，渾身溼透，顯是投水被救起的。劉厚德心生憐憫，取出五兩銀子與老翁：“快帶女兒換身乾爽衣裳，請個大夫瞧瞧。”老翁千恩萬謝地去了。
半年後，劉厚德到金陵販貨，在秦淮河畔的酒肆吃酒。忽聽鄰座幾個潑皮議論：“陳老兒祖墳冒青煙了，女兒被巡撫大人看上，明日就要納作第九房妾室。”另一個嗤笑：“什麼納妾，分明是強奪。那老兒前日還來衙門告狀，被差爺打出去了。”
劉厚德心中一動，問店家可知詳情。店家低聲道：“客官說的是陳老漢吧？他女兒半年前投水被人所救，不知怎的被巡撫大人瞧見了。那姑娘性子烈，說寧死不做妾，今日竟剪了頭髮要做姑子去。”
次日清晨，劉厚德在客棧門口遇見個賣炊餅的老漢，正是昨日店家說的陳老漢。見他愁眉不展，劉厚德邀他進屋說話。陳老漢垂淚道：“恩公有所不知，那巡撫的管家昨日放下話，今夜就要來抬人。小女把剪刀藏在袖裡，說要拼個魚死網破。”
正說著，門外傳來喧譁。但見七八個家丁擁著個錦衣管家闖進來，那管家尖著嗓子道：“陳老兒，轎子到門口了，快讓你女兒梳妝！”裡間突然衝出個緇衣女子，手持剪刀對準喉嚨：“再逼我，立時死在這裡！”
劉厚德看得心驚，忽生急智，上前對管家深施一禮：“大人容稟，這女子命犯孤煞，剋夫克子。前日有個遊方道士說，誰納她為妾，百日之內必有血光之災。”管家將信將疑，劉厚德又道：“小的在蘇州開綢緞莊，最信這些。若大人不信，可問寶華寺的慧明法師。”
說來也巧，這管家最信神佛，果然派人去問。那慧明法師是個機警的，見來人形容猥瑣，又提及巡撫納妾之事，便順著劉厚德的話說了。管家悻悻而去，臨走撂下話：“若有一字虛言，拆了你的鋪子！”
劉厚德怕他們去而復返，當即僱了車馬送陳家父女出城。陳老漢感激不盡，從懷裡掏出個布包：“恩公屢次相救，無以為報。這是祖傳的金釧，請務必收下。”劉厚德推辭不過，只得收下。
回到蘇州，劉厚德把金釧交給妻子王氏收著。這夜夢見個金甲神人對他拱手：“君子善行，當有厚報。明日午時三刻，去虎丘塔下掘地三尺，自有際遇。”劉厚德驚醒，將信將疑，次日還是去了虎丘。
在塔下掘了三尺，果然挖出個陶甕，裡面滿滿都是金銀元寶。正驚喜時，忽聽有人冷笑：“好個劉員外，竟在此盜寶！”抬頭見是本府通判的兒子趙衙內，帶著幾個幫閒。劉厚德心知不妙，忙道：“此物見者有份，願與衙內平分。”趙衙內卻道：“誰要你的贓物！來人，連人帶贓送官府！”
原來這趙衙內早覬覦劉家產業，今日撞見此事，正好借題發揮。到了公堂，知府與趙通判素有嫌隙，見證據確鑿，判劉厚德盜掘古墓，家產充公，發配三千里。王氏哭得死去活來，變賣剩餘家當打點差役。
發配途中，押解的公差受了趙衙內指使，故意走荒山野嶺。這日行至沂蒙山地界，兩個公差交換眼色，突然舉刀砍來。劉厚德閉目等死，忽聽破空之聲，睜眼看時，兩個公差已中箭倒地。
樹林裡走出個獵戶打扮的漢子：“客官受驚了。這些官差常在此害人，我盯他們多時了。”問明情由後，獵戶道：“前路都是趙家耳目，不如隨我去個安穩去處。”
獵戶帶劉厚德翻山越嶺，來到處世外桃源般的山谷。這裡聚居著百來戶人家，都是避禍來的。里正姓周，原是個舉人，因得罪權貴隱居在此。聽說劉厚德遭遇，嘆道：“奸佞當道，忠良受難。劉兄暫且在此安身。”
劉厚德在山谷住下，教孩子們識字算數。忽一日，周舉人找他商議：“今年蝗災嚴重，外面已開始人吃人了。咱們存糧雖夠，但難保災民不來搶掠。”劉厚德想起祖上傳下的織機圖樣，提議道：“不如挖陷坑，造連弩，再組織青壯操練。”
果然半月後，來了三四百流寇。幸虧早有準備，村民依計行事，把流寇引進陷坑，生擒了頭目。審問才知，竟是趙衙內派來滅口的。劉厚德心下凜然，知此地也不安全了。
當夜，劉厚德向周舉人辭行。周舉人贈他盤纏，又修書一封：“我在濟南府有個同年，現在布政使司任職，或可相助。”劉厚德拜謝而去。
輾轉來到濟南，找到那位官員。此人姓李，現任左參政，看了周舉人的信，沉吟道：“趙通判在朝中根基頗深，此事需從長計議。”將劉厚德安置在別院住下。
這日，劉厚德在花園散心，忽聽牆外有女子哭泣。循聲找去，見個丫鬟扶著個小姐在垂淚。那小姐抬頭時，劉厚德大吃一驚：竟是陳老漢的女兒！
原來那日陳家父女逃到濟南投親，誰知親戚早已搬走。盤纏用盡時，遇著李參政的夫人上香。李夫人見陳姑娘知書達理，收作義女。今日哭泣，卻是聽說父親病重無錢醫治。
劉厚德忙取出十兩銀子：“快請大夫，若不夠再來取。”陳姑娘認出了恩人，又要下拜。劉厚德避開：“舉手之勞，姑娘莫要如此。”
誰知這番情景被個多嘴的婆子看見，傳到李參政耳中竟變了味。李參政大怒，喚劉厚德來訓斥：“我念你是周兄所薦，好意收留，怎敢勾引我義女？”不容分說就要趕人。
恰在此時，門外喧譁，聖旨到：李參政升任應天府尹，即刻赴任。李參政顧不得劉厚德，忙著收拾行裝。劉厚德趁機收拾行李，留書告辭。
離開濟南，劉厚德想起金陵有個表親，便南下投奔。到了金陵才知，表親三年前已搬去杭州。盤纏將盡，只好在碼頭扛包為生。
這日搬運綢緞，遇見個熟識的湖州客商。那客商大驚：“劉員外如何在此做粗活？”聽罷遭遇，嘆道：“善惡終有報，只是時候未到。我正要回湖州，員外可願同去？我在湖州有處綢緞莊正缺管事。”
劉厚德到了湖州，把綢緞莊打理得井井有條。半年後，東家要去南洋，將鋪子折價賣與劉厚德。劉厚德拿出全部積蓄，又借了些銀子，盤下鋪子重新開張。
也是時來運轉，這年朝廷在湖州採買貢綢。劉厚德織出的新花樣被欽差看中，一舉成名。不出三年，“劉記綢緞”名動江南。
這日，劉厚德查賬時發現蹊蹺：有批貨的價款明顯低於市價。追問掌櫃，才知是賣給趙通判的妻弟。劉厚德沉吟片刻：“往後趙家的生意一律不做。”
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