世情莫測江湖險，貪嗔痴念總相關。畫皮難畫骨，人心隔肚皮。說來正是：
世間奇事千千萬，唯有風月最相關。利字當頭三尺劍，情到深處萬重山。青竹蛇兒口，黃蜂尾上針，兩般皆不毒，最毒婦人心。若問江湖何處去，且聽這回細細談。
卻說大明嘉靖年間，揚州府有一巨賈姓王名世襄，靠鹽引起家，家資鉅萬。這王員外平生別無他好，唯有一樣癖好——愛收集天下奇珍。家中設一密室，喚作“聚珍閣”，內中所藏，如夜明珠、珊瑚樹、古玉玦、宋版書，件件皆是價值連城的寶貝。
這一日清晨，王世襄照例去聚珍閣觀賞，方推開那扇紫檀雕花門，便覺一股異香撲面而來，定睛看時，不由魂飛天外——但見滿室狼藉，架倒櫃翻，那十二件鎮宅之寶竟不翼而飛！最奇的是，牆角整整齊齊碼著十二枚銅錢，每枚錢上皆印著一朵梅花。
王世襄急得跳腳，忙命家奴去府衙報案。揚州知府姓趙名德昭，最是精明能幹，聞此大案，當即親率捕快到現場勘驗。仵作驗過門窗，竟無半點撬痕，那密室銅鎖完好如初。趙知府捻著短鬚沉吟道：“此案蹊蹺，須得請鎮魔司的人來。”
這鎮魔司乃是朝廷專設，網羅天下奇人異士，專辦尋常官差辦不了的案子。揚州分司的指揮使姓連名城璧，年方而立，一柄青鋒劍使得出神入化，更兼足智多謀，人稱“玉面諸葛”。接了知府公文，連城璧帶上兩個得力屬下，一名“鐵爪”張橫，擅開各種鎖具；一名“聽風”李細，耳力過人，隔牆能聽落針。
三人來到聚珍閣，連城璧先環顧四壁，見那陳列寶貝的木架皆是由上等紫檀打造，堅固異常，此刻卻東倒西歪。他走到那十二枚銅錢前，拈起一枚細看，見那梅花印跡深淺不一，似是隨手摁上的。再湊到鼻端一嗅，隱隱有股甜膩香氣。
“張橫，你來看這門鎖。”連城璧喚道。
張橫上前，取出隨身銅鏡，就著天光一照，忽然面色凝重：“大人，這鎖眼裡有異物。”說著用細針挑出些許粉末，放在掌心一捻，“是牽機散的餘燼。有人用此毒融了鎖芯，待毒氣散盡，門便自開了。”
“牽機散？”連城璧眉頭微皺，“此物乃是苗疆秘藥，中原少有。看來這賊人非是尋常宵小。”
正說著，李細忽然豎起耳朵：“大人，東廂房有人呼吸急促，似在啜泣。”
眾人循聲而去，卻見是王世襄的續絃夫人柳氏，正伏在榻上哭得梨花帶雨。見官差進來，忙以帕掩面。連城璧目光如炬，瞥見她羅袖下露出一截皓腕，腕上戴著一隻翡翠鐲子，水頭極好，在日光下泛著幽幽碧色。
“夫人節哀。”連城璧拱手道，“在下有幾句話想問，昨夜可曾聽到什麼異響？”
柳氏抽抽噎噎道：“妾身素來眠淺，昨夜三更時分，恍惚聽見屋頂有腳步聲，只當是野貓，未曾在意。今早方知出了這等事。”說著又哭起來，“那些寶貝里有一對玉鴛鴦，是先夫留給妾身的念想……”
連城璧又問了幾個問題，便告辭出來。走到院中，他忽然駐足，抬頭望向屋頂。但見青瓦間有一小片顏色略深，似是露水未乾。這日晴空萬里，晨光已將瓦上露水蒸盡，獨獨那一塊尚有溼痕，分明是有人在此伏過，體溫融了霜露。
“查查那柳氏的來歷。”連城璧低聲吩咐張橫，“還有那玉鴛鴦，究竟是何等寶物。”
不過半日功夫，訊息便傳了回來。這柳氏本是蘇州一落魄秀才之女，三年前嫁與王世襄為繼室。而那對玉鴛鴦，更是大有來頭——原是前朝宮中舊物，相傳是唐明皇與楊貴妃定情之器，上有天然形成的鴛鴦紋路，價值連城。
連城璧正在思索，忽然有差役來報：“大人，城西又發竊案！這回是當鋪老闆錢萬三，家中遭竊，丟了五根金條，賊人同樣留了梅花銅錢！”
連城璧趕到錢家，見現場與王府如出一轍：門窗完好，錢財不翼而飛，牆角壓著梅花銅錢。那錢萬三是個守財奴，此刻正捶胸頓足，哭天搶地：“那可是我半生積蓄啊！賊人怎地不開眼……”
連城璧不理會他，只在屋內細細查勘。這錢家不比王府富麗，只是尋常院落。他走到後窗，忽然發現窗欞上有一道極淺的劃痕，似是被什麼細絲勒過。掏出放大鏡細看，見那劃痕中嵌著幾根極細的蠶絲，顏色微黃，非是尋常蠶絲。
“是金蠶絲。”連城璧心中一動，這金蠶絲產自雲南，堅韌無比，尋常刀劍難斷，用作飛索最是合適。看來這賊人不僅會用毒，輕功也極為了得。
三日內，揚州城連發七起竊案，被盜的都是富戶，所失皆是金銀珠寶，每處都留下梅花銅錢。一時間滿城風雨，百姓惶惶，富戶們紛紛加僱護院，夜間連狗都不敢放出門。
趙知府急得嘴上起泡，連連催問。連城璧卻似閒庭信步，每日只在城中茶館酒肆閒坐，聽那些說書人講些江湖軼事。這日他正在“聽雨樓”喝茶，忽聽隔壁桌兩個布商議論：
“你可聽說了？青竹幫幫主昨天被人打了，斷了兩根肋骨。”
“誰這麼大膽子？青竹幫可是揚州地頭蛇。”
“聽說是天魔教的人。那幫主嘴賤，罵天魔教都是裝神弄鬼的妖人，結果晚上就被人摸進房裡揍了一頓，枕邊還留了朵梅花。”
連城璧聽到“梅花”二字，耳朵一動，放下茶錢便走。他徑直去了青竹幫總舵，那幫主姓劉名彪，是個滿臉橫肉的壯漢，此刻正纏著繃帶躺在床上哼哼。見官差來了，忙掙扎著要起身。
“劉幫主不必多禮。”連城璧按住他，“聽說你被人打了？可知是何人所為？”
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