善惡昭彰報不差，只爭遲早與些些。
天公豈把人心負，暗裡神明自可查。
話說大明嘉靖年間，應天府江寧縣有一人姓沈名玉，字懷瑾，年方三十，家道殷實，祖上傳下三進宅院，良田百畝，絲綢鋪子兩間。此人自幼飽讀詩書，心懷仁厚，但凡鄉鄰有難，無不傾力相助。這日正值清明時節，沈玉攜了僕從，往城外祖墳祭掃。歸來時天色已晚，細雨濛濛，主僕二人抄近道經過一處叫作黃梁渡的荒僻渡口。
那黃梁渡原是秦淮河上一處廢棄多年的野渡，因河床改道，早已無人擺渡。岸邊卻不知何時多了一座半舊的茶棚，棚下坐著個白髮老者，面前一張歪腿木桌，桌上擱著三隻粗瓷碗，碗中熱氣嫋嫋，似是新沏的茶湯。沈玉走得乏了，見有歇腳處，便上前拱手道：“老丈請了，這雨越下越密，不知可否借寶地暫避一時？”老者抬頭，一雙眼睛渾濁如蒙了霧的銅鏡，嘴角卻微微上揚：“客官請坐，老朽這茶棚專等有緣人，三碗茶湯，前兩碗解渴，第三碗嘛……能見些平常見不著的東西。”沈玉只當是江湖術士故弄玄虛，笑著坐下，隨手端起第一碗茶。那茶湯澄澈碧綠，入口甘冽，一股清氣直衝頂門，渾身的疲憊竟霎時去了七分。他又端起第二碗，茶色轉為琥珀，滋味醇厚綿長，飲罷頓覺耳聰目明，連雨絲落地的聲響都清晰可辨。老者見他兩碗俱盡，枯瘦的手指將第三碗緩緩推到他面前：“客官若還有膽量，這第三碗下去，前塵往事便如鏡花水月，皆在眼底了。”
沈玉低頭看去，那碗中茶湯竟如墨汁一般濃黑，表面浮著一層幽幽的青光，隱隱能聞到一股檀香混著腐土的氣味。他心中雖有幾分猶疑，但自幼聽祖父說過，這黃梁渡古時是通往幽冥的渡口之一，若真有機緣見一見平生未見之事，倒也不算白來人間一遭。想到這裡，他端起碗來，仰頭一飲而盡。
剎那間天旋地轉，耳畔響起千百人同時誦經的嗡嗡聲，眼前的雨幕、茶棚、老者盡皆碎裂成無數光點，又如萬條流螢四散飛旋。待他再能視物時，發現自己竟好端端坐在自家書房的紫檀椅上，案頭燭火搖曳，攤著一冊翻到一半的《金剛經》。窗外月明星稀，萬籟俱寂，哪裡有什麼黃梁渡和茶棚老者？沈玉揉了揉額頭，只覺方才種種恍如南柯一夢。可當他無意間低頭看向掌心時，卻赫然發現左手腕內側多了一枚銅錢大小的硃砂痣，形如蓮花，殷紅欲滴。而這枚痣，他是記得清清楚楚的，生來絕沒有。
正驚疑間，管家來報：“老爺，劉家派人來了，說劉員外方才在書房突然昏厥，牙關緊咬，請了好幾個郎中都扎不醒，特來求您過去瞧瞧。”沈玉與那劉員外相交多年，知道此人雖家財萬貫，卻是個出名的吝嗇鬼，平日裡放貸收息，半文錢都要計較。但人命關天，他連忙披衣出門，乘了小轎趕到劉府。只見劉員外直挺挺躺在榻上，面如金紙，鼻息微弱，果然如管家所說，牙關咬得死緊，撬都撬不開。沈玉俯身細看，忽然心頭猛地一跳——那劉員外左手腕內側，赫然也有一枚蓮形硃砂痣，位置大小竟與自己腕上的一模一樣！只是顏色黯淡許多，像是蒙了一層灰。
沈玉腦中轟然作響，猛地想起幼時聽祖母講過的一樁舊事。祖母說，人若飲了黃梁渡的往生茶，能見三世因果。腕上現蓮紋者，乃是地府判官在生死簿上點了硃砂印，意為“蓮花開處，因果自見”。莫非自己方才那碗茶湯並非夢境？他定了定神，屏退眾人，獨自守在劉員外榻前。約莫過了兩炷香的工夫，劉員外喉間咕嚕一聲響，猛地睜開眼來，那雙眼睛裡滿是驚懼，彷彿剛從深淵裡爬出來。他一把攥住沈玉的手腕，顫聲道：“沈兄……我、我看見了……我前世是條蛆蟲……”沈玉被他攥得生疼，卻未掙脫，只輕聲道：“劉兄慢慢說，你看見了什麼？”劉員外喘了半晌，方斷續道：“我方才昏過去後，飄到一座橋上，橋頭有個老婆婆遞給我一碗湯，我不肯喝，她就用杖子打我，我逃下橋，落進一處糞坑裡……那糞坑壁上爬滿了蛆蟲，其中有一條白胖的，拼命往壁上鑽，我低頭一看，那蛆蟲背上……竟長著我的臉！”
他說到此處，渾身抖如篩糠，眼淚鼻涕糊了一臉。沈玉心中一動，追問道：“後來呢？”劉員外閉目喘了幾息，又說：“後來我看見一個穿皂袍的差官把我從糞坑裡提出來，拍了我頭頂三下，我就變成一隻麻雀，翅膀是麻灰色的，和一群麻雀住在城隍廟的簷角下。每天去田裡偷穀子吃，有一天被一個小孩用彈弓打中右翅，跌下來讓貓叼了去……再醒來就成了現在這般。”他說完怔怔望著屋頂，喃喃道：“原來那蛆蟲是我，麻雀是我，劉守財也是我……早知如此，我前世何必剋扣那些佃戶的租米……”
沈玉默然良久，將自己的腕子伸到他面前：“劉兄請看，我腕上也多了這枚痣。不瞞你說，今日黃昏我在黃梁渡飲了一碗茶，回來後便添了這個。”劉員外瞪大眼，湊近了看，忽地倒吸一口涼氣：“你這痣的顏色怎麼這般鮮亮？我的卻是灰撲撲的！”話音未落，門外忽然刮進一陣陰風，燭火倏地縮成綠豆大的一點，一個沙啞的聲音在兩人耳畔同時響起：“蓮花赤者為善，灰者為惡，赤灰相映，方得圓滿。”
兩人驚駭回頭，只見門框邊站著個身量極矮的老者，正是那茶棚裡的白髮人。他手裡提著一盞白紙燈籠，燈籠上寫著一個“渡”字，笑眯眯地看著他們：“二位既然同飲了一碗往生茶，便算是同船渡河的客人了。老朽這便送你們去下一處地方，把今生今世欠下的債、該還的恩，一併走完罷。”說罷燈籠一晃，沈玉只覺得腳下一空，整個人直墜下去，耳邊是劉員外的慘叫，眼前閃過無數破碎的畫面——有他少年時從乞丐手裡買下一條將死的黃狗，有他鋪子裡的夥計偷了銀子被他寬恕，還有他五歲時在河邊救起一個溺水的女童……最後所有的畫面歸於一幕：一座黑漆漆的城門口，排著長長的隊伍，隊伍盡頭是一張高案，案後坐著個赤面獠牙的官差，手裡握著一支硃砂筆。那官差抬頭看見他，竟咧嘴一笑：“沈懷瑾，你來得好早。那位劉守財，你且回頭看看。”沈玉回頭，只見劉員外縮在自己身後，面無人色，腕上的蓮紋已徹底黑如鍋底。赤面官差將筆一橫：“你二人前世原是同一條渡船上的船伕和搭客，船伕便是你沈懷瑾，搭客便是他劉守財。那年發大水，船伕捨命救起十七人，最後溺死河中；搭客搶了船伕的乾糧袋，獨自游上岸活了命，卻對外謊稱自己救的人。這一世你享了那十七人轉世後回報的福廕，他卻要補上偷你乾糧的罪孽。如今茶引已現，你二人須在七日之內同做三件善事，將功補過，否則……”
話音未落，沈玉猛地驚醒，發現自己仍坐在劉員外的書房裡，燭火明亮，窗外已有雞鳴。劉員外也同時醒轉，兩人面面相覷，腕上的蓮紋一赤一灰，靜靜伏在皮膚下，隱隱發燙。
從這天起，沈玉便每日與劉員外同行。第一日，他們在城南看見一個凍餓將死的乞丐，沈玉掏出銀子要買熱粥，劉員外卻猶豫著不肯出錢。沈玉正色道：“劉兄，昨夜那赤面官差的話你忘了麼？”劉員外咬咬牙，從袖中摸出十文錢，哆嗦著遞了出去。乞丐接過錢時，兩人腕上的蓮紋同時亮了一亮，灰的那枚竟淡了些許。第二日，他們路過縣衙，正遇上一樁冤案：一個寡婦被誣偷了鄰居的雞，縣令要判她杖刑。沈玉站出來作證，說自己那日親眼見雞是黃鼠狼叼走的，劉員外遲疑片刻，也點頭附和。縣令查證後放了寡婦，寡婦千恩萬謝離去時，劉員外腕上的灰紋又淡了一層，隱隱泛起一絲紅光。第三日，兩人來到秦淮河邊，見一個孩童落水，沈玉要跳下去救，劉員外卻死死扯住他的袖子：“水這麼急，你下去也是送死！”沈玉甩開他，縱身躍入河中。河水冰冷刺骨，他鳧到那孩童身邊，正要伸手去拉，忽然水底湧起一股暗流，將他猛地拽向深處。就在他肺裡最後一口氣將要散盡時，一隻手從背後攥住了他的衣領——竟是劉員外不知何時也跳了下來，兩人合力將孩童託上岸。等他們渾身溼透坐在岸邊喘息時，腕上的蓮紋同時大放光華，赤的那枚轉為金色，灰的那枚變得鮮紅如血。
當晚二人回到沈府，那白髮老者又出現在了書房中。他這次沒有提燈籠，只拄著一根桃木杖，笑眯眯道：“三善已成，但還有最後一關。你二人可知道，為何黃梁渡的茶要喝三碗？第一碗見前生，第二碗見今生，第三碗……見來世。”老者用杖頭在兩人眉心各點了一下，沈玉眼前景物再度變換。他看見一條寬闊的大江，江上有一座石橋，橋頭站著一個青衫少年，正是他自己，但面容要年輕許多。少年身邊站著個同樣年紀的姑娘，兩人正一起往橋下的江水裡放河燈。那姑娘側臉柔美，笑起來嘴角有兩個酒窩。沈玉覺得這姑娘的面容極為熟悉，卻怎麼也想不起在哪裡見過。這時白髮老者的聲音在他心底響起：“那是你未過門的妻子周氏，她前世是你在河中救起的女童，今生本要嫁你為妻，但因你今生過於執著行善散財，誤了婚期，她已在去年春天病故了。”沈玉心中劇痛，那姑娘的面容終於清晰起來——正是去年在城外遇見過的那個賣花女，他當時買了一枝白梅，見她衣衫單薄，多給了幾文錢，之後便再未見過。原來那竟是他命定的姻緣！他轉頭去看劉員外，只見劉員外正對著一片荒墳跪拜，墳前石碑上刻著“先妣劉門周氏”，原來劉員外的母親三年前亡故，而他從未去上過一次墳。老者嘆道：“劉守財，你母親的亡靈在陰間無錢打點，受盡欺凌，你生前吝嗇，連紙錢都不肯燒，如今還有何話說？”劉員外伏地痛哭，連連磕頭。
白髮老者將桃木杖在地上重重一頓，兩人眼前的一切如潮水般退去。老者看著他們，語氣沉緩：“今夜子時，黃梁渡老地方見。你們需各帶一件今生最珍視之物，渡河之後，自有分曉。”說罷身影便如煙散去。
子時將至，沈玉從箱底取出一方繡帕，那是母親臨終前留給他的唯一遺物。劉員外則翻遍了庫房，最後拿了一錠五十兩的元寶——那還是他父親傳下來的，形制古老，足色赤金。兩人在黃梁渡口相見時，雨早已停了，月色清明，河面上浮著一層薄薄的白霧。白髮老者已經等在岸邊，身旁泊著一條烏篷小船，船頭掛著一盞白紙燈籠。他看了兩人手中的物件，微微頷首：“上船罷。”
船行至河心，老者忽然開口：“沈懷瑾，你這方繡帕看似尋常，實則裡面繡著一幅血寫的經文，是你母親為超度你夭折的兄長而刺破手指所書。此物蘊含的慈母之心，足可抵一座金山。”他又轉向劉員外：“劉守財，你這元寶看著貴重，但鑄造時摻了鉛錫，並非十足真金，不過你父親當年也曾用它買過一斗米施捨災民，總算還存著一絲善念。”劉員外羞得滿臉通紅。老者將船槳一橫，指著前方水面：“你們看。”
河面上不知何時浮起一面巨大的銅鏡，鏡中映出兩條道路：一條金光大道，盡頭是輝煌的城池；一條泥濘小徑，兩旁荊棘叢生。老者說：“金路通天道，泥徑達幽冥。你二人需將手中之物投入鏡中，由鏡判定你們該走哪條路。”沈玉毫不猶豫地將繡帕拋向銅鏡，帕子觸到鏡面的瞬間化為一團金光，緩緩落在金路入口。劉員外攥著元寶，額上青筋直跳，那灰蓮紋又暗了下去。他掙扎良久，終於長嘆一聲，將元寶也拋了出去。誰知元寶入鏡後竟化為一隻灰色的蝴蝶，顫巍巍飛向泥徑，落在一朵荊棘花上。劉員外面如死灰，正要認命，那蝴蝶卻忽然折返，繞著金光大道飛了三圈，最後停在金路入口的繡帕旁。老者撫掌笑道：“好！捨得便是得，你雖不捨，但終究舍了，那元寶中的一絲善念為你引了路。你二人可並肩同行了。”
船靠岸時，老者將燈籠遞到沈玉手中：“此燈名為引魂渡，你提著它走金路，切記不可回頭，不可開口，無論身後有什麼聲響，都只當聽不見。走到盡頭有一座白玉橋，過了橋便是真正的彼岸。”沈玉接過燈籠，和劉員外並肩踏上金路。起初道路平坦寬闊，兩旁生著奇花異草，聞之清香撲鼻。走了約莫半個時辰，身後忽然傳來嘈雜的人聲，有他鋪子裡夥計的哭喊：“東家！東家你走了鋪子怎麼辦！”還有母親的聲音：“懷瑾，懷瑾你回頭看看娘……”沈玉心頭一酸，幾乎要轉過身去，腕上的金蓮紋猛然灼燙起來，他咬牙忍住，只攥緊了燈籠杆繼續走。劉員外那邊也不平靜，身後傳來他妻子的尖聲咒罵，還有幼子的啼哭，那灰蓮紋又泛起紅光，燙得他齜牙咧嘴。
又走了不知多久，前方果然出現一座白玉石橋，橋下流水淙淙，水面浮著朵朵金蓮。兩人剛要上橋，橋頭忽然閃出兩個黑影，一個赤面獠牙，一個青面長舌，正是地獄裡的夜叉模樣。赤面夜叉叉著腰喝道：“沈懷瑾，你前世救人的功德本可直登天界，但你今生有一次在鋪子裡收了假銀子，明知是假的卻仍用出去，害得那賣菜老農被東家責罰，此事如何算？”沈玉渾身一凜，那確實是三年前的事，他後來雖後悔，卻再未找到那老農賠罪。青面夜叉則對劉員外道：“劉守財，你前世偷乾糧的罪雖已補了，但你曾為一文錢逼死佃戶家的女兒，那女子至今還在枉死城受苦！”劉員外雙膝一軟，幾乎癱倒。就在這時，兩人腕上的蓮紋同時飛離手腕，化為兩道虹光直衝雲霄。赤金虹光中現出沈玉前世捨命救人的畫面，血紅虹光裡則是劉員外今生隨沈玉行善的三幕。兩道虹光合在一處，變成一柄金光閃閃的鑰匙，自行插入白玉橋頭的鎖孔中。只聽咔嗒一聲，橋面緩緩鋪展，夜叉的身影也隨之消散。
過了橋，景象豁然開朗。眼前是一片無邊無際的荷塘，荷葉如碧玉盤，荷花如水晶盞，每一朵花心裡都坐著一個拇指大的小人兒，有的在讀書，有的在打坐，有的在嬉笑。沈玉和劉員外都看呆了。荷塘盡頭站著那白髮老者，他此刻已換了一身道袍，鬚髮皆白，仙風道骨。他微笑道：“你二人已過了引魂渡、破心橋、入蓮池，從此塵緣盡斷。沈懷瑾，你本有三世善根，這一世又度了劉守財這隻迷途羔羊，功德圓滿，可去東華帝君座下做個掌書仙。劉守財，你雖作惡不少，但臨終一念向善，又助沈懷瑾救起落水孩童，功過相抵，便在這蓮池中做五百年採蓮童子，期滿再入輪迴。”劉員外一聽不用下地獄，喜得連連叩首。沈玉卻忽然跪下道：“老神仙，晚輩有一事相求。那去年病故的周氏女，不知能否容我見她一面？”老者捋須一笑：“你倒是個痴情種子。也罷，你且去荷塘西角，第三朵白玉蓮的花心裡，有個編紅繩的女娃，你自去看。”沈玉循跡找去，果然見一朵碗口大的白玉蓮，花心裡坐著個穿紅襖的小人兒，正低著頭編一根紅繩，那眉眼身形，正是那賣花姑娘。她抬起頭來，衝沈玉微微一笑，嘴角兩個酒窩淺淺一旋。沈玉想伸手去觸，指尖卻穿過了花瓣，只碰落一滴晶瑩的露水。那露水落在掌心，竟化為一粒圓潤的珍珠，溫溫熱熱地滾進他袖中。老者遠遠道：“此珠名為相思淚，你帶在身上，下凡投胎時含在口中，來世便能再遇她。”沈玉鄭重藏好珍珠，又深深望了那白玉蓮一眼，轉身隨老者而去。
再說劉員外被引到荷塘東面，那裡有一間小小的茅草棚，棚前擺著十幾個瓦罐，每個罐裡養著一朵含苞的蓮花。他的任務便是每日給蓮花澆水、除蟲、念一遍《清靜經》。起初他笨手笨腳，不是澆多了水就是碰掉了花瓣，急得滿頭大汗。但日子久了，他漸漸覺得心裡那股焦躁的貪念一天天淡下去，看那些蓮花從含苞到綻放，再從綻放到凋零，竟覺出一種從前從未體會過的寧靜。有一日他正在給一株紅蓮澆水，那蓮花忽然開口說了話：“劉守財，你可還記得你逼死的那佃戶女兒？”劉員外手一抖，水瓢掉在地上。蓮花又說：“她如今已投胎到蘇州城一個布商家裡，你若真想贖罪，便託個夢給她爹孃，讓他們莫再重男輕女了。”劉員外跪在泥地裡哭了半日，從此每晚對著月亮念三遍往生咒，唸了整整一百年。百年的時光在蓮池中不過彈指，等他頭上的白髮轉青，手上的老繭褪盡，白髮老者又出現在他面前，手裡捧著那盞白紙燈籠：“五百年滿了，你該去投胎了。這一世你去做那布商的兒子，好好待你那位前世冤家。”
劉員外千恩萬謝，正要出蓮池，忽然想起什麼：“老神仙，沈懷瑾他……”老者笑道：“他已在東華帝君處做了三百年掌書仙，如今正要下凡去尋他那相思淚的主人呢。”劉員外聞言，心中既羨且愧，暗暗發誓這回投胎定要行善積德，再不做那慳吝小人。
且說沈玉在天界這三百年，日日對著滿架仙書，卻總覺得心裡缺了一塊。那粒相思淚珍珠他貼身藏著，溫潤如初，每至月圓之夜便微微發燙。這一日東華帝君召他前去，指著下界一片燈火道：“蘇州城有一戶周姓布商，他家女兒今日及笄，你與她有夙緣，可去矣。”沈玉拜謝帝君，將珍珠含入口中，縱身一躍，便如流星墜向人間。
蘇州城西的周家布莊裡，老闆娘正對著女兒發愁：“你這丫頭，及笄禮上什麼不好求，偏要一朵白玉蓮花，這個時節哪裡找去？”那女兒閨名晚棠，生得眉目清秀，左眼角下一顆小小的淚痣，正是前世那賣花姑娘的模樣。她噘著嘴道：“我昨夜分明夢見一朵好大的白玉蓮，花心裡還有個青衫哥哥衝我笑，娘，你說奇不奇？”老闆娘只當她胡言亂語，正要訓斥，忽然外面一陣喧嚷，夥計跑進來道：“夫人！小姐！門口來了個遊方道士，說有一朵白玉蓮要送給周家小姐！”晚棠提著裙子跑出去，只見臺階下站著個年輕道士，青衫竹冠，眉目溫潤，左手託著一朵瑩白如玉的蓮花，右手腕內側隱隱有一粒金紅色的蓮紋。那道士看著她，眼底泛起一層薄薄的淚光，卻含笑拱手道：“貧道從黃梁渡而來，路過寶地，聞得小姐尋蓮，特將此物奉上。此蓮非凡品，需以相思淚澆灌，方能永開不敗。”晚棠接過蓮花，花瓣上恰好滴落一滴水珠，落在她掌心，涼涼的，像一滴陳年的淚。她抬頭再要細問時，那青衫道士已轉身走入暮色中，衣袂飄飄，像一縷散去的炊煙。晚棠追了兩步，卻見那道士的身影在一棵老柳樹後一閃，便再尋不見了。她低頭看那白玉蓮，花心深處嵌著一粒圓潤的珍珠，在夕陽下泛著溫柔的虹光。她忽然覺得心口一陣痠軟，彷彿想起了一個極遙遠極遙遠的夢，夢裡有個少年，在一條鋪滿金蓮的橋上，隔著茫茫白霧，衝她笑了笑。
那晚周晚棠將白玉蓮供在窗前，月光照進來時，蓮花的花瓣微微翕動，像在呼吸。她迷迷糊糊睡去，夢中又見到了那青衫道士，他牽著她的手走過一座石橋，橋下的水面上浮著無數河燈，每盞燈裡都映著他們前世的影子——有他買她白梅的片段，有他救她落水的畫面，還有更久以前，在一條黃浪滔天的大河裡，他拼盡最後一口氣將她推向岸邊的輪廓。她在夢裡哭了，醒來時枕巾溼了一片，窗外的白玉蓮不知何時已開出了第二朵，並蒂而生，相依相偎。
第二天一早，周家布莊對面的巷口忽然多了一家小小的茶攤，攤主是個穿舊青衫的年輕人，自稱姓沈，名懷瑾，從應天府來。他煮的茶湯分三碗：第一碗碧綠，第二碗琥珀，第三碗墨黑。有人問他第三碗是什麼茶，他只笑笑說：“是給有緣人喝的，能見些平常見不著的東西。”周晚棠每日買花布都要路過那茶攤，第三日終於忍不住坐了下來。年輕人看著她，輕輕推過第三碗茶。她端起來一飲而盡，眼前霎時浮起萬千金蓮，蓮池深處，一個穿紅襖的小人兒正低頭編著紅繩，繩頭繫著一粒圓潤的珍珠。
她猛地抬頭，對面的沈懷瑾正含笑望著她，右手腕內側那粒金紅色的蓮紋，在晨光裡灼灼生輝。
。話怪的類之”池蓮金“”橋玉白“麼什著叨唸裡，天整一上坐痴痴的有，笑的有哭的有人的去下喝，的黑是的真碗三第，湯茶的闆老沈為因，問去面當敢人沒但，姐小周的莊布家周街對是子蓮採，闆老沈的館茶是人仙的裡事故說人有。緣前尋來州蘇到胎投都後最，子蓮採年百五了做個一，仙了個一，茶碗三了喝渡梁黃在人個兩有前從說：事故個一著傳流裡館茶，館茶了變攤茶那來後
。人客的路趕個一下等在遠永乎似，嫋嫋氣熱中碗，碗瓷隻三前面，者老髮白個一著坐下棚，來起了立又候時麼什知不，棚茶的年多棄廢座那口渡而。向方的渡梁黃向飄，裡月在融，息嘆聲一有還爾偶，語絮低低在人個兩是像，聲話說的輕極輕極出傳會院後館茶間那，夜之圓月逢每有只
：證為詩有
。因果證灰赤花蓮，今古照明分碗三
。心有渡緣無渡不，過帆千口渡梁黃
