月芽兒看了看弟弟，挑了挑眉道，“急什麼，今晚設家宴，為你和二哥接風洗塵，到時候不就見著了。”
六順兒沒說什麼，笑著轉移了話題。
“說起來，你去了趟北契，還真是去玩樂了？”月芽兒聽到弟弟不是說賽馬就是打獵，沒忍住問道。
六順兒聽阿姐問話，只覺得阿姐是在考教他，但又想到自己親眼所見的北契，笑容淡了下去，指尖無意識地摩挲著溫熱的茶杯沿。
“北契…契丹貴族子弟，五歲上小馬，十歲就能隨部族遷徙，在馬背上吃睡。且他們玩樂時，便在草場上分作兩軍，衝殺演練，馬背上成長起來的民族，不容小覷。”
六順兒說完輕輕嘆了口氣。
月芽兒早已收起了閒聊的神色，眸色沉靜如水，指尖在案几上輕輕敲了一下，又一下。
沉默了片刻，方嘆道，“我大胤的騎兵，確實是一弱點。”
祝妍看了看兒子，又看了看女兒，早起的那點睏意又消散全無。
屋內氣氛頓時有些沉重。
六順兒又道，“不止騎兵，我去過北契的南都，那裡雖不及洛陽繁華，收了許多漢人，如今他們也學著我們開了科舉，還有不少漢匠，打鐵，織造…又有騎兵做本，阿姐，我看的，都心虛，若真有一戰…不說勝負，傷亡必然慘重。”
“你們姐弟倆兒，沒影的事兒，說的好像明兒就要打一樣，快別愁眉苦臉的了，咱們娘仨兒早些用午膳吧。”祝妍打破了屋內沉重的氣氛。
月芽兒也順勢收斂了眸中沉色，朝著弟弟眨了眨眼，忙道，“我今兒一早急著出城接六順兒，阿孃這會兒一說，可真是覺著餓了。”
娘仨個吃的小廚房的飯，午膳很快擺了上來，簡簡單單兩葷兩素加一火腿筍絲湯。
六順兒就可著青菜吃，熟悉的味道熨帖著腸胃，也暫時壓下了心頭不爽。
又聽阿孃問可見了什麼新奇玩意兒，才順著阿孃的話頭，撿了些沿途無關緊要的風物見聞來說，也賣弄了兩句有趣的契丹話，逗阿孃和阿姐開心。
吃過飯，月芽兒叫阿孃睡一覺，自己拉著六順兒要去看海東青。
姐弟二人消著食兒，走著往麟櫛宮去，一路上說著話。
“其實，我還見了北契南都的匠作院，規模還挺大的，還有，他們科舉上榜的，除了詩文，另有一科專考實務，題目竟是模擬治理旱災、疏通漕運，甚至……計算邊軍糧草轉運損耗。”
說罷，頓了頓，看向姐姐沉靜的側臉又道：“他們學的，不止是我們的文章禮儀，更是我們如何治國安邦的實學。取了我們的筋骨，卻仍披著他們的皮毛，所以我才害怕。”
月芽兒停下腳步，有宮女行禮，月芽兒點頭致意，與弟弟到了一處沒人的亭臺。
亭外棗園的棗樹都開了花，花瓣零星隨風飄落。
“皮毛？”月芽兒輕輕搖頭，將亭子裡椅凳上的花瓣掃開坐下，“他們的皮毛，是鐵蹄彎刀，如今再學了筋骨……爹爹這些年在北疆增設堡寨，改革馬政，便是看到了這層。只是樹大亦難轉身，不提升軍隊實力，再多也是徒勞。”
月芽兒見六順兒垂頭喪氣的坐到一側，拍了拍弟弟的肩膀，只道，“爹爹心裡都有一把秤的，不過是如今時候未到，爹爹忙著先管百姓的飯碗。”
六順兒嘆了口氣，感慨道，“這可真是春羊養肥秋狼。”
月芽兒目光投向亭外那片開得細碎繁密的棗花。
