我正給寶玉熨燙明日要穿的褂子，忽見李嬤嬤笑眯眯地進來傳話：“老太太發話了，叫二爺好生養著，八月前都不必出二門見客。”
寶玉聞言，竟從榻上跳起來，連聲叫好。
這些日子他越發自在，成日只在園子裡嬉鬧。寶姑娘前兒勸他讀書，反被他說“沽名釣譽”，氣得摔簾子去了。
倒是林姑娘從不說這些，常倚在薔薇架下看他與丫鬟們鬥草，眼角彎彎的。
這日晌午，我端冰鎮酸梅湯去太太屋裡，正撞見鳳姐兒在回話。隔著紗簾，見鳳姐兒笑道：“金釧兒去了，太太跟前少個人，不如就把這一兩份例給了玉釧兒罷？”
太太沉吟道：“也罷，讓她吃個雙份也不為過。”
我正要退下，忽聽太太問起月例銀子。鳳姐兒的聲音頓時又急又脆，像倒豆子似的說了一串賬目。
薛姨媽笑她：“倒像倒了核桃車子，慢些說豈不省力？”我忍不住抿嘴一笑，忙用帕子掩了。
誰知太太忽然問：“老太太屋裡幾個一兩的？”鳳姐兒答：“八個，如今七個，那一個是襲人。”我手一顫，湯碗險些滑落。
只聽鳳姐兒又道：“若裁了襲人的份例，環兄弟屋裡也得添一個才公道……”我悄悄退到廊下，心口怦怦直跳。
忽見玉釧兒紅著臉跑來，對我福了一福就躲進屋磕頭去了——想來是聽說要加月錢。
晚間忽見平兒來找，說太太喚我。王夫人拉著我的手細細打量，嘆道：“好孩子，比寶玉強十倍。”說著竟滴下淚來。
我忙跪下，卻聽她說要從自己月例裡撥二兩銀子一吊錢給我，待遇與趙姨娘們相同。
回到怡紅院時，天色已擦黑。廊下幾個小丫頭正湊著看秋紋新得的香袋，見我來卻倏地散開，獨剩麝月迎上來接食盒。
她目光在我鬢間一溜，笑道：“太太留你說這麼久話？”我含糊應著，只覺得她今日笑得格外殷勤。
寶玉正歪在炕上撕扇子玩，見我回來忙拋下扇骨：“太太叫你做什麼？莫不是又尋了什麼新書來逼我讀？”
我替他斟茶，手腕卻教他握住：“好姐姐，你手怎這般涼？”他掌心滾燙，驚得我茶盞一斜，水漬在青磚地上洇開暗影。
夜裡值宿時，我特意將鋪蓋挪到外間。三更時分聽得裡間窸窣作響，寶玉朦朦朧朧喚“襲人”，我屏息裝睡。
他卻躡腳出來，站在屏風邊遲疑半晌，最終只將我滑落的被角輕輕掖好。月光透過欞花窗，把他身影拉得細長，恰落在我的心口跳得最急處。
次日清晨，玉釧兒竟端了胭脂水粉來送我。錦盒裡盛著玫瑰膏子並一對珠花，她眼睛還腫著，嘴角卻強彎著笑：“姐姐日後多照應。”
我推辭不過，收下時觸到她指尖冰涼。待她去遠，開盒細看，那胭脂顏色豔得刺目——竟與金釧兒從前用的一般無二。
晨光熹微時，我照舊拿起熨斗給寶玉熨衣裳。蒸汽氤氳裡，見昨日的茶漬還留在地上，像抹擦不去的影。自那日後，園子裡彷彿變了天色。
明面上眾人依舊說笑，暗地裡卻多了許多眼睛瞧我。那日清晨，麝月替我梳頭時忽然笑道：“如今該叫你姑娘了？”我手一抖，象牙梳直直跌進妝奩裡，碰得珠花亂顫。
寶玉似乎渾然不覺，仍拉著我給他梳頭，忽從鏡中瞅見我鬢角新戴的珍珠簪子，笑問：“這不是太太賞你的？”我含糊應了，他卻湊近細看：“這珠子倒配你。”
說著竟伸手來撫，我忙偏頭躲過，銅鏡裡照出窗外一閃而過的翠色裙角——是晴雯端著水盆匆匆過去了。
午間給太太謝恩，正遇著周姨娘來送針線。她見了我格外親熱，拉著我的手說：“好孩子，日後還要你多照應。”指甲掐得我掌心生疼。
趙姨娘卻立在穿堂下晾手帕，陰陽怪氣道：“如今這院裡，連丫頭都比正經主子體面了。”
回到屋裡，見案上擺著新做的秋裳。月白緞子上繡著纏枝蓮，領口卻鑲了道金邊——這原是姨娘們才能用的規制。
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