我正給寶玉熨明日要穿的雀金裘，忽見鶯兒提著個錦匣往東院去。
那錦匣看著眼熟，像是前兒薛姨媽裝參須用的。心下詫異，薛家近來與東院並無往來，怎的突然走動起來？
過了兩日，茗煙鬼鬼祟祟來找我，袖子裡揣著包松子糖：姐姐嚐嚐，我乾孃給的。
我笑罵：你哪來的乾孃？莫不是偷了哪個婆子的體己錢，認錢做娘？
他急得賭咒發誓：真是新認的乾孃！薛姨媽做的保山，昨兒還擺了酒呢。
我手中熨斗一滯。茗煙的娘是管園子西南角門的老婆子，平日裡連正經主子都難得見一面，怎就攀上了薛家？
午後去給王夫人回話，恰見薛姨媽帶著鶯兒出來。鶯兒鬢邊多了支銀簪，樣式雖簡單，卻比往日戴的鮮亮些。
薛姨媽笑道：正要找你說呢，鶯兒認了茗煙他娘做乾親，往後還要你多照應。
我忙應了，心下卻轉了幾個彎。回怡紅院的路上，故意繞到西南角門。
果然見茗煙娘穿著新做的青緞比甲，正與幾個婆子說笑：……不過是個乾親，偏薛姨媽客氣，非要給鶯兒姑娘打對銀鐲子。
小丫頭們擠眉弄眼，這個說媽媽如今體面了，那個道趕明兒也給我認個乾孃。
晚間鶯兒來送針線，我故意試探：聽說你認了乾親？真是大喜事。
她臉一紅，手指絞著衣帶：原是姨媽的意思……說茗煙媽媽孤苦，讓我多走動走動。
說著從袖中掏出個香囊：這是乾孃給的，裡頭裝著平安符。
我接過香囊細看，針腳雖是粗劣，用料卻是上好的杭緞——絕不是茗煙娘能有的東西。香味也奇特，像是蘅蕪苑常用的冷香丸氣息。
次日茗煙來回事，腰間果然掛著個同樣的香囊。寶玉還笑：你倒學起姑娘們戴香囊了。
茗煙撓頭笑道：是乾孃給的，說能辟邪。
轉過穿堂，正遇見平兒。她拉著我悄聲道：可聽說薛家認乾親的事？昨日薛姨媽特地來找奶奶，說要給茗煙娘換個輕省差事——管小庫房的香燭紙馬。
她抿嘴一笑，那可是油水差事，趙姨娘爭了半年都沒爭到。
我忽然想起前日聽見薛姨媽和王夫人說話：……寶玉日漸大了，外頭的事也該有個知根知底的照應。
當時只當是尋常閒話，如今想來，竟是在說茗煙。 雨夜當值，聽見寶玉和麝月說笑：茗煙這小子近日殷勤得很，天天往薛姨媽處送時鮮果子。
麝月笑道：怕是惦記著鶯兒姐姐吧？ 窗外忽然掠過個人影，看身形像是鶯兒。
這麼晚了她往東南方向去——那邊只有茗煙娘住的矮房和薛姨媽的梨香院。
次日清晨，我看見茗煙娘提著食盒從梨香院出來，臉上堆著笑。食盒裡飄出火腿鮮筍湯的香氣——那是薛姨媽的家鄉菜。
路過下房時，聽見小丫頭們嚼舌：昨日茗煙娘竟使喚起漿洗婆子來了，說是薛姨媽賞的體面。
鳳姐兒知道後，只淡淡說：既然認了乾親，常來往也是應當。卻讓平兒把西南角門的差事派給了旺兒媳婦。
如今鶯兒往東院走得勤了，有時帶著針線，有時捧著點心。茗煙跑腿也越發殷勤，寶玉的外書事務半都經他手。
