寶玉袖了那帖子，腳下生風，一心只往瀟湘館去。
剛過了沁芳亭，走上那條竹影婆娑的小徑，卻見那旁，一個嫋娜的身影正顫顫地迎面走來。
定睛一看，竟是邢岫煙姑娘。
寶玉忙停下腳步，斂了斂急切的神色，含笑問道：“岫煙姐姐，這是往哪裡去？”
岫煙見是寶玉，也停下腳步，她身上穿著一件半新不舊的藕合色綾襖，罩著青緞掐牙背心，下面繫著白綾細摺裙，雖無十分顏色，卻自有一段天然的風流態度。
她微微頷首，聲音清柔地答道：“我正要去櫳翠庵，尋妙玉師父說說話兒。”
寶玉一聽“妙玉”二字，如同聽見了極稀罕的事，臉上頓時露出詫異的神色，脫口道：“妙玉？她為人那般孤高，性子又不合時宜，尋常人萬難入她的眼。沒想到她竟肯與姐姐相交，還這般推重姐姐，可見姐姐原不是我們這一流俗物，竟是個世外的高人！”
岫煙聽了，淺淺一笑，那笑容裡帶著幾分瞭然與淡淡的疏離，她道：“寶二爺這話可就謬讚了。她也未必是真心推重我。只是，這裡頭另有一番緣故。”
她頓了頓，目光似乎飄向了遙遠的過去，“說起來，我和她，竟是做過整整十年鄰居的。那時，我們家境寒素，賃的就是她修行的蟠香寺裡的房子，只與她隔著一堵矮牆。因住得近，我無事時，便常到她那廟裡去走動，陪她說說話。不瞞二爺，我如今認得的這幾個字，懂得的這幾句詩，一多半還是承她當年所授。說起來，我們算是貧賤之交，於我，她更有半師之分。後來我們家投親來到京城，聽說她也因性情緣故，不為當地權勢所容，竟也輾轉投到了這府裡來。如今算是天緣湊巧，又得相遇。這舊日的情分，倒也未曾改變。她念著舊誼，肯青眼相看，比之當年，反倒更覺親近些。”
寶玉在一旁聽著，只覺得字字句句都震得他心神搖曳。
他喜得抓耳撓腮，笑道：“怪道呢！我常覺姐姐舉止言談，超然物外，宛如野鶴閒雲，不似凡俗之輩，原來竟是有這等來歷根由的！真是失敬，失敬！”
他像是忽然想起了極要緊的事，忙從袖中取出那張粉紅色的拜帖，雙手遞與岫煙，語氣懇切道：“姐姐，正巧因她的一件事，讓我好生為難，正要去請教別人。如今竟遇見了姐姐，豈不是天緣巧合？萬望姐姐替我參詳參詳。”
岫煙接過帖子，展開一看，見那“檻外人妙玉恭肅遙叩芳辰”一行字，眉頭微不可察地蹙了一下，隨即展開，唇角漾起一絲似諷似嘆的笑意。
道：“她這脾氣，竟是絲毫不能改的，生就了這般放誕詭僻的性子。我從未見過下拜帖，還自稱別號的。這豈不是俗語說的‘僧不僧，俗不俗，女不女，男不男’，成個什麼道理呢？”
寶玉聽聞，生怕岫煙誤解了妙玉，忙不迭地替她分辯道：“好姐姐，你有所不知。她原不在這紅塵俗世、你我眾人之中算的。她本是世人意料之外的人物。只因取我……或許還略微懂得她一二分，不算全然懵懂，才肯給我這帖子。我正因為不知該回個什麼字樣，才能不唐突了她，這才沒了主意，正要去尋林妹妹商議，可巧就遇見了姐姐你。”
岫煙聽了寶玉這番急切又帶著維護意味的辯解，並不立刻答話，只是抬起眼，用那雙沉靜如水的眸子，上上下下，將寶玉從頭到腳細細打量了足足有半日工夫。
那目光，彷彿要穿透他的皮囊，看到他心底裡去。
直看得寶玉都有些不安起來，她才方緩緩笑道：“怪道俗語常說‘聞名不如見面’。今日我才算明白了幾分。也怪不得……怪不得妙玉竟肯下這帖子給你，又怪不得……上年冬天，她櫳翠庵的紅梅，別人折不得，獨獨你去了，便能得那麼一大枝。既然連她那樣目下無塵的人，都待你如此……與眾不同，少不得，我就告訴你這其中的原故罷。”
她略壓低了聲音，彷彿在分享一個隱秘：“她常說的，自古至今，自漢晉五代唐宋以來，竟無一首好詩，唯有兩句是好的，說道是：‘縱有千年鐵門檻，終須一個土饅頭。’所以她便自稱為‘檻外之人’，意思是早已超脫了那富貴牢籠、生死界限。她又時常讚歎莊子的文章是最好的，故而又有時自稱‘畸人’。倘若她帖子上自稱的是‘畸人’，你回她個‘世人’便好。畸人者，是她自認乃畸零於世俗之外的人；你謙稱自己是這擾擾紅塵中的俗人，她便歡喜了。如今她既自稱‘檻外之人’，是說自己已超踏於鐵檻之外；所以你如今回帖，只須自稱‘檻內人’，便是承認自己尚在紅塵藩籬之內，這便合了她的心意，對了她的機鋒了。”
寶玉在一旁，聽得如醍醐灌頂，渾身三萬六千個毛孔，無一個不暢快淋漓。
他“噯喲”了一聲，拍手笑道：“原來如此！怪道我們家的家廟就叫作‘鐵檻寺’！竟是從這裡來的典故！我真真是個蠢才，竟參不透這層玄機！多謝姐姐指點迷津！”他喜得團團轉，忙不迭地道：“姐姐請自便，我這就回去寫回帖！”
岫煙見他這般，也不再言語，只微微笑了笑，便自轉身，依舊往那櫳翠庵方向去了。那背影在竹影裡，顯得格外單薄而又堅定。
寶玉一陣風似的回到怡紅院，也顧不得我們詫異的目光，徑自走到書案前，鋪紙磨墨，凝神片刻，便提筆寫下了“檻內人寶玉薰沐謹拜”幾個字。他寫得極其認真，彷彿每個字都蘊含著無限的虔誠與了悟。
寫罷，他拿起那帖子吹了吹墨，竟等不及晾乾，也等不及打發小廝，親自拿了，又匆匆出了門，直往那櫳翠庵而去。
我看著他匆忙離去的背影，心中那股不安愈發濃重。這妙玉，隔著重重庭院，寥寥數語，便能引得二爺如此神魂顛倒，費盡思量。那“檻外人”與“檻內人”的機鋒往來，在我聽來，如同霧裡看花，只覺得矯揉造作，遠不如一碗熱湯、一件暖衣來得實在。
二爺這般心思，若是被老爺、太太知道，或是被底下那些嘴碎的婆子們傳出些什麼不清不楚的話去……我不敢再想下去，只覺這春日暖陽，也照不透心底漸漸泛起的寒意。那櫳翠庵的晨鐘暮鼓，此刻聽在耳中，也彷彿帶著一絲不祥的預兆。
