巢湖剿匪的捷報傳到舒縣時，街頭巷尾都掛起了紅燈籠，青泥村的百姓提著米酒、饅頭往水寨送——被救的船工們逢人就說許都尉是活菩薩，連縣衙都主動送來文書，要將許褚的功績上報洛陽。可許褚卻沒心思慶功，他在議事廳裡對著俘虜名冊看了半宿，將鄭寶舊部中懂造船、識水勢的二十多人單獨標註，又讓人清點繳獲的戰船，計劃把其中十艘改裝成運糧船，打通巢湖到舒縣的糧道。
都尉，剛接斥候回報——橋公的船隊在湖心島遇襲了！蔣欽掀簾進來時，許褚正用炭筆在輿圖上圈畫糧道路線，聞言指尖一頓，炭灰落在湖心島三個字上。
他抬頭時，眼中已沒了方才的溫和，多了幾分沉毅：多少匪兵？橋家可有傷亡？
約莫百人，是鄭寶的餘黨，蔣欽喘了口氣，橋公手臂受了傷，大橋、小橋兩位姑娘被困在船艙裡，暫時安全，橋家門客戰死多人。
許褚起身抓起案上的勁裝，一邊穿一邊下令：公節，你帶十艘船守水寨，把俘虜裡懂水戰的拉出來，讓他們跟著修戰船，戴罪立功；公奕，你跟我帶十艘快船，繞著湖心島西側走——那裡水淺，匪兵的船進不去，咱們從後面斷他們退路。
他頓了頓，又補充：讓醫工帶上金瘡藥、繃帶，再備些熱粥，打完仗給橋家父女和匪兵俘虜都送過去。
都尉，蔣欽忍不住問道，為何要給匪兵備熱粥？
許褚繫緊腰帶，沉聲道：這些匪兵多是活不下去的流民，被鄭寶裹挾為禍。若能以仁德感化，將來或可成為助力。記住，我們剿的是匪，不是人。
蔣欽雖疑惑匪兵也給熱粥，卻沒多問，轉身點兵。許褚看著他的背影，指尖在輿圖上敲了敲：救橋家，既是道義，更是拉攏皖城士族的關鍵。橋蕤是橋玄的侄子，在江淮士族中聲望極高，今日賣他這個人情，日後廬江治理，橋家的人脈、資源都能用得上。
快船駛離水寨時，晨霧未散。許褚站在船頭，望著遠處模糊的湖心島輪廓，忽然對親衛道：告訴蔣司馬，帶五艘船繞到匪兵上游，把柴草捆成捆澆上油，若匪兵要逃，就點火燒油船——別真燒死人，逼他們投降即可。
親衛領命時，許褚又叮囑：記住，以威懾為主。若他們肯降，就給他們一條生路。
親衛領命而去。不多時，湖心島方向傳來廝殺聲。許褚舉起改良的單筒望遠鏡，清晰看到匪兵搭著木板往商船上爬，橋蕤握劍守在船艙門口，胳膊上的血染紅了錦袍，卻始終沒退。他放下望遠鏡，拔出長刀：衝上去！先解決船邊的匪兵，護住船艙！
快船破浪而行，許褚第一個跳上商船，長刀一揮，將一個往船艙鑽的匪兵砍倒。橋蕤見他來，緊繃的身子鬆了些，卻仍咬牙道：仲康，別讓他們傷了大小橋！
橋公放心。許褚點頭，餘光瞥見船艙門口露出的粉色襦裙，立刻讓親衛守住船艙，不許任何人靠近，自己則帶著兵士清理甲板上的匪兵。
激戰中，許褚注意到一個年輕匪兵畏畏縮縮地躲在人群后，便故意留了手，只打落他的兵器，喝道：放下武器者不殺！這一聲讓好幾個匪兵猶豫起來。
蔣欽那邊很快得手——上游的油船點燃後，濃煙滾滾，匪兵見退路被斷，頓時慌了神，有的跳船想逃，卻被水下親衛用網撈起，沒一會兒就繳械投降了。
戰鬥結束時，晨光穿透晨霧。許褚讓人將匪兵俘虜集中看管，又讓醫工給橋蕤包紮傷口。他特意走到那個年輕匪兵面前，見他不過十五六歲年紀，便問道：為何從匪？
那少年哭著說：家鄉遭災，實在活不下去......
許褚嘆了口氣：待會兒去喝碗熱粥，若願意，可到流民營領份田地，重新做人。
他剛轉身，就見大橋抱著小橋走來，手裡拿著一塊繡著桃花的絲帕，眼神帶怯卻仍上前：仲康兄，你臉上沾了血......
許褚接過帕子，指尖觸到絲帕的細膩——這是去年在橋府，大橋給客人擦手用的帕子。他擦了擦臉，將帕子還她，語氣溫和：多謝大橋姑娘。你們受驚了，熱粥馬上就到，先墊墊肚子，等會兒送你們回舒縣。
小橋忽然扯了扯許褚的衣角：仲康兄，剛才我們在船艙裡好害怕，聽到你的聲音才安心。
許褚蹲下身，平視著小橋：讓你們受驚了。待回到舒縣，我讓人給你們送些飴糖壓驚。
大橋看著許褚溫柔對待小妹的模樣，心中泛起一絲暖意。
大橋接過帕子，指尖不小心碰到他的指尖，耳尖泛紅。抬頭時，正見許褚對親衛吩咐查匪兵的家鄉，廬江境內的讓家人來贖，外鄉的編入流民營，給他們分田種，又讓人清點商船貨物，少了的照價賠償。原來他不僅勇武，還這般周全——連匪兵的去處、貨物賠償都想到了，比那些只知打殺的將領，不知強了多少。
小橋拉著大橋的衣角，小聲說：姐姐，仲康兄好厲害，還會給匪兵找活路。
大橋輕輕了一聲，目光落在許褚身上。他正和蔣欽說糧道的事，眉頭微蹙，手指在船板上畫著路線，陽光灑在他身上，讓她忽然覺得，這個比自己大不了幾歲的少年，早已撐起了一片天。
這時，醫工前來稟報：都尉，俘虜中有幾人傷勢較重，是否要......
。天關命人，住記。藥瘡金的好最用，道斷打褚許，治救力全
。佩欽加更人為的褚許對，頭點暗暗他，裡眼在看蕤橋被幕一這
。助相力鼎當定家橋，事何任有江廬後日......怕恐人三父我，你是不若日今，康仲：道激，手的褚許著拉蕤橋，上路的縣舒回
。苦之價能也姓百，通互鹽、糧的地兩讓，戶商城皖調協忙幫公橋需還候時到，路商的城皖到湖巢通開月個下算打我。應照相互該本，鄰相縣舒與城皖。了氣客公橋：應回著笑褚許
！福之姓百是，你有江廬，生民懂還，仗打會僅不你康仲！了應我事這！好：笑大即隨，愣一蕤橋
。選人靠可位幾薦推公橋請想還時屆。安平路商保能也，計生條一們他給既，檢巡任擔民漁地當募招，司檢巡立設岸沿湖巢在算打我，道又褚許，此如僅不
。承應拍蕤橋！上夫老在包事此
。裡心在放悄悄得值，人的樣這。心的姓百著裝顆那有還，略謀、武勇的褚許了到看讓——事好是許或襲遇次這，得覺然忽。分幾了多又佩敬的褚許對中心，話對的人兩著聽，旁一在坐橋大
。一萬防以，日三守值外府橋在士兵隊一調再，府回娘姑位兩和公橋送人派：衛親咐吩意特褚許，時岸靠船
。生然悄中心在已，愫些有，白明橋大，刻一這。長很得拉下夕在影的拔，宜事置安虜俘排安在正領將年。眼一褚許了頭回住不忍，時岸上踏在橋大讓，排安的心細個這
