六月下旬的舒縣，空氣中瀰漫著盛夏的溼熱與一股喜慶的忙碌氣息。
太守府內外，張燈結綵，僕役穿梭，所有人都在為平西將軍許褚與橋氏大小姐的婚事緊張籌備。
城外水寨，周瑜、周泰督率蔣欽、徐盛、秦琪操練新募水卒，號子聲與浪濤聲交織；龍舒牧苑，孫策正清點新至戰馬，蹄聲如雷，塵土飛揚。
在這片蓬勃氣象中，許褚卻僅帶周倉以及兩名護衛，悄然來到了郡丞蒯越的府邸。
這座府邸位於舒縣城西，清雅幽靜，庭中竹影婆娑，處處透著荊襄名士的風骨。
自中平二年（185年）許臨出任廬江太守，大將軍何進為制衡這位新任太守，便任命心腹時任東曹掾的蒯越為郡丞，明為佐政，實為監視。而後何進身死，董卓亂政，天下紛擾，蒯越便留在了這相對安定的江淮之地。
這一留，就是五年。
期間，他並非與荊州斷絕往來。今年年初單騎入荊州、初步穩定局勢的劉表，深知蒯氏在荊襄的影響力，不僅重用其兄蒯良為別駕，更數次遣使，欲徵召蒯越為荊州從事。
然而，蒯越皆以江淮水土宜人，舊疾漸愈，尚需靜養為由婉拒，依舊留在廬江擔任郡丞。
將軍大駕光臨，越有失遠迎。蒯越整肅衣冠，親至府門迎接，目光深邃。
許褚快步上前，親手扶起蒯越：異度先生不必多禮。是褚冒昧來訪，打擾先生清靜了。
二人步入書房，分賓主落座。侍從奉上清茶後悄然退下。
許褚開門見山道：先生，今日前來，實為求解心中困局。袁公路已表我為江夏太守，我部新得江夏，然此位如同火爐。北有袁術虎視，西有劉表覬覦，褚如履薄冰，敢問先生，何以自處？
蒯越眼中精光一閃，輕輕摩挲著茶盞，感慨道：將軍可知，越這五年來，曾數次往返於南郡與廬江之間？每次歸來，踏入舒縣城門，感受便愈發深刻。
他抬眼看向許褚，南郡，乃至整個荊州，劉景升雖以仁政招攬人心，然士族林立，政令難通，看似安穩，實則內耗不斷，暮氣沉沉。而反觀我廬江......
他頓了頓，語氣中帶著讚歎：五年前初至時，此地尚是盜匪橫行，民生凋敝。如今卻是道路平整，溝渠縱橫，田壟井然，倉廩充盈。去歲存糧已逾三千萬石，可供數年之用。市集之上，商旅雲集，、、肥皂等物遠銷四方；鄉野之間，百姓面色紅潤，少見饑饉之色；府庫之內，糧草軍械堆積如山。更難得的是，將軍設立的廬江書院，高彪、高岱、蔡琰等名士執教，華佗神醫坐鎮，教化百姓，救治傷病。此等勃勃生機，井然秩序，越行走天下，除卻昔日黃巾之亂前的潁川、南陽等少數菁華之地，幾未曾見！此皆賴將軍父子，五年勵精圖治之功也！
許褚微微欠身：先生過譽，此乃家父、先生及闔郡上下同心協力之果，褚不敢居功。若非先生這些年來在政務上鼎力相助，獻策獻計，廬江也難以有今日之氣象。
將軍過謙了。
蒯越搖頭，神色愈發認真，初時，越奉何進之命而來，確有監視之意。然五年觀察，越親眼見證將軍從一個英武少年，成長為如今名震天下的安南將軍。將軍十三歲從軍討黃巾，初露鋒芒；十六歲隨皇甫嵩平涼州叛軍，勇冠三軍；十八歲會盟討董，溫酒斬華雄，名動天下！
更難得者，將軍雖起於行伍，卻深知治國安邦之要，所行政策，皆以安民、富民、強兵為本。任峻屯田，許定興商，馬鈞造器，每一舉措都切中要害，更在洛陽之亂中救出數百車東觀藏書。將軍用人不疑，從善如流，徐元直、呂定公、周公瑾等當世英才皆願效死力。
此等文武兼備，胸懷大志，更能腳踏實地者，越生平僅見！
他深吸一口氣，終於正面回答：故而，將軍問越何以自處？越之答案，早已在這五年的觀察之中。劉景升雖欲徵召，然其人與將軍相比，高下立判！他守成或可，進取絕無可能。將軍方是那個能在這亂世中，開創一番新天地之真主！越滯留廬江，婉拒劉表，心意已然明瞭。
許褚心中震動，知道這是蒯越最徹底的投誠。
他鄭重起身，整了整衣冠，向蒯越深深一揖：願與先生共圖大業，同創太平！
這一拜，既是回應蒯越的投誠，更是表明自己定不負其所託的決心。
許褚深知，蒯越這樣的大才，要的不僅是高官厚祿，更是明主的信任與尊重。
這一拜，便是他給出的答案。
蒯越見狀，眼中閃過一絲動容。
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