城頭的“袁”字大旗被雨打溼，垂頭喪氣地貼在旗杆上，偶爾被風吹起一角，又無力地落回去。
汝南太守府內，氣氛比天氣還要陰沉。
袁術坐在主位上，面前的案几上攤著一封戰報，墨跡未乾，每一個字都像刀子一樣紮在他心上。
南陽西部順陽、南鄉等十餘縣，被劉表盡數奪去。
他去年才打下的地盤，如今像沙漏裡的沙子，一點一點從指縫間流走。
他端起酒盞，猛地灌了一口，辛辣的酒液燒過喉嚨，卻燒不掉胸中的鬱憤。
“劉表匹夫！”他一掌拍在案上，酒盞震翻，酒水灑了一桌，“本公與他勢不兩立！”
堂中眾將默然無聲。
閻象站在文臣之首，面色凝重。他跟隨袁術多年，深知這位主公的脾氣——越是暴怒，越容易做出錯誤的決策。
楊弘站在他身側，兩人交換了一個眼神，都從對方眼中看到了憂慮。
“主公，”閻象上前一步，拱手道，“劉表雖可惡，但此時不宜再戰。”
袁術眼睛一瞪：“不宜再戰？他佔了本公的南陽，殺了本公的大將，你讓本公嚥下這口氣？”
“臣不是這個意思。”閻象不卑不亢，“臣的意思是——戰，也要講究時機。劉表軍剛殺了孫文臺，我軍士氣受挫，糧草也接濟不上。此時再打劉表，勝算不大。”
袁術冷哼一聲，沒有說話。
楊弘趁機接過話頭：“主公，仲文（閻象表字）所言極是。劉表剛打了勝仗，士氣正盛，而且他佔據了南陽南部，防線已經穩固。我軍若強攻，只怕……”
“只怕什麼？”袁術冷冷道，“你是說本公打不過劉表？”
楊弘連忙低頭：“臣不敢。臣只是擔心，若我軍全力西進，北面的袁紹會不會趁虛而入？主公別忘了，曹操還在東郡，他可是袁紹的人。”
袁術臉色一變。
袁紹。這個名字像一根刺，紮在他心裡。袁紹佔據冀州，兵精糧足，勢力越來越大。而他呢？剛打下豫州，就折了孫堅，丟了南陽。
此消彼長，他心裡清楚得很。
閻象見袁術沉默，知道他在權衡，便又上前一步，低聲道：“主公，臣有一策，不知當講不當講。”
“講。”
閻象走到輿圖前，手指在豫州、九江、江夏之間緩緩劃過。
“主公，劉表新得南陽大半，現在勢頭正盛，我軍從汝南到南陽，路途遙遠，補給線太長。劉表以逸待勞，佔盡了地利，硬碰硬不是辦法。”
他頓了頓，手指點向九江方向。
“所以臣以為，與其西進打劉表，不如東進攻九江。”
袁術一怔：“九江？”
“正是。”閻象目光炯炯，“九江郡土壤肥沃，人口數十萬，是天賜予主公日後爭霸天下的糧倉，周昂、周喁兄弟佔據九江郡，始終是個隱患。若不拔除，主公北上爭中原時，他們就會在背後捅刀子。”
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