星盟歷，新紀元十二年，季夏末，黎明時分。
“新長安”西北方向約零點三光秒的虛空中，一塊看似普通、緩慢自旋的金屬小行星殘骸，其內部卻經過了徹底的改造。此刻，殘骸表面一處偽裝成天然皺褶的艙門無聲滑開，一艘長約六十米、外形扁平、通體覆蓋著吸收能量與規則波動的深灰色塗裝、艦身幾乎沒有任何凸起和反光面的奇特飛船，如同幽靈般悄然滑出。
正是偽裝潛航艦“隱刃號”。
艦內，主控艙燈光幽暗，只有各操作檯前閃爍的指示燈和全息投影的微光，映照著十二張神色肅穆的面孔。鐵疤坐在主控位，獨眼緊盯著前方視窗外那無垠的黑暗，以及黑暗深處那片即便用最先進的探測陣列望去，也顯得格外“稀薄”和“空洞”的星域——“永眠迴廊”的邊緣。
“所有系統，最後自檢。”鐵疤的聲音在加密通訊頻道中響起，低沉而平穩。
“潛行系統，全頻段靜默模式，啟動完畢。規則擾動遮蔽力場，功率97%，穩定。”
“導航與感知陣列，深層規則掃描模式，受限功率執行，就緒。”
“動力核心，‘衍化’符文驅動爐，低功率待機，狀態良好。”
“環境維生與抗性模組，全負荷運轉，各隊員生理指標穩定。”
“概念穩定信標，安全封裝，狀態待啟用。”
“資訊記錄水晶，全員佩戴，執行正常。”
一項項彙報簡潔而清晰。經過“灰燼”星帶的實戰化演練和最後的高強度適應性訓練，這支“溯源”小隊已經如同一臺精密的儀器，每一個零件都磨合到了最佳狀態。
“很好。”鐵疤點了點頭，粗糙的大手在控制面板上輸入一串複雜的啟動密碼，“‘隱刃’，啟動‘幽影’協議，目標區域：‘永眠迴廊’外圍，預設座標點‘沉默觀察站-阿爾法’。航路採用預設的第三號‘暗流’通道，避開已知聯邦前哨及規則活躍區。出發。”
“指令確認。‘幽影’協議啟動。預計抵達時間：七十二標準時。期間保持最高級別通訊靜默。”艦載AI——一個簡化版的零子系統——用毫無感情的電子音回應。
“隱刃號”尾部推進器噴出幾乎不可見的淡藍色離子流，艦體微微一震，隨即加速，以一種與它笨重外表不符的靈巧，滑入了一條早已計算好的、由稀薄的宇宙塵埃和微弱磁場構成的“縫隙”之中，很快便消失在深邃的星空背景裡，彷彿從未出現過。
鐵疤靠回座椅，長長地、無聲地吐出一口氣。艙內只剩下裝置執行的輕微嗡鳴和隊員們平穩的呼吸聲。他知道，從這一刻起，他們真正踏入了未知的、可能充斥著無法理解危險的領域。聯邦的偵察艦、詭異的“資訊態格式化”、乙七警告的“因果嫁接”、“永眠迴廊”內部的沉寂與那點神秘的“光”……所有的一切，都可能在前方等著他們。
但他心中並無多少恐懼，只有一種沉甸甸的責任感和一絲壓抑不住的、對揭開謎團的渴望。他摸了摸貼身收藏的“概念穩定信標”，冰冷的觸感讓他更加清醒。
“全員，進入一級戰備輪休狀態。”鐵疤下令，“保持警惕，但抓緊時間休息。後面的路，不好走。”
隊員們依言，一部分人留在崗位值守，另一部分人則回到狹小的休息艙，強迫自己進入深度冥想或淺層睡眠，以恢復最佳狀態。
鐵疤沒有休息。他調出了零傳輸過來的、關於“永眠迴廊”和玉佩的最新分析摘要，以及林風最後的叮囑，一遍又一遍地在腦海中覆盤、推演可能遇到的情況和應對方案。
他們，是聯盟刺向未知迷霧的第一柄尖刀。不能有失。
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幾乎就在“隱刃號”啟航的同時，“新長安”，“深空青年學者俱樂部”頂層。
墨先生（陳墨）送走了最後幾位意猶未盡的年輕學者，臉上溫和的笑容漸漸淡去，取而代之的是一種深思和一絲不易察覺的陰鬱。他走回自己的私人辦公室，反鎖房門，啟動了多層加密和防窺探屏障。
房間內陳設雅緻，書架上擺滿了各種前沿學術著作和古籍，牆上掛著幾幅意境深遠的抽象畫，看起來完全符合一位博學多才的學者身份。但墨先生走到一幅看似普通的星空油畫前，手指在畫框邊緣幾個特定位置快速敲擊。油畫無聲滑開，露出後面一個嵌入牆壁的、造型奇特的銀色終端。
他迅速接入終端，雙眼緊盯著螢幕上快速滾動的資料流和加密通訊介面。
“彙報：今日‘晨曦對話’效果評估。”墨先生在虛擬鍵盤上輸入。
“目標群體反饋積極，對‘效率與秩序’議題關注度提升12.7%，對聯邦模式隱性認同感平均增長5.3%。但……”對方回覆的是一段經過高度壓縮和加密的資訊包，墨先生需要專用解碼器才能讀取，其中內容讓他眉頭微蹙，“……監測到異常資訊擾動。在對話後半程，至少有七名參與者的個人終端接收到來源不明的‘補充資訊’推送，內容涉及聯邦早期歷史爭議、過度秩序化社會的長期風險案例等。推送手法隱蔽，疑似有針對性的資訊對沖。同時，俱樂部內部網路檢測到未授權的高階資料流掃描痕跡，掃描模式非聯盟公開技術，威脅等級：中等。”
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