寧榮榮房間內的圖紙越堆越厚，各種標註著危險符號的零件和藥液被小心地分類收藏。胡列娜的造訪像一根刺，讓她更加專注地投入到那些非常規的力量研究中。
與此同時，武魂城舊演武場內，聖子護衛隊的訓練強度再次提升。楊宇偶爾會親自到場，他並不指導具體動作，只是站在場邊看。有時他會突然指出陣型轉換間的某個微小遲滯，或是點出某個隊員魂力運轉的冗餘。往往只是一句話，卻能讓月關和所有隊員思索良久，繼而做出調整，整個隊伍的效率和威脅性便提升一分。
這種近乎恐怖的洞察力，讓護衛隊成員對這位年輕的聖子越發敬畏。
這天，楊宇正在演武場，一名月關麾下的暗衛悄無聲息地出現，遞上一份密報。
月關接過，掃了一眼，臉色微凝，揮手讓暗衛退下，然後走到楊宇身邊低語：“殿下，我們派去監視星羅帝國與庚辛城（金屬之都）暗中交易線的人，失去了聯絡。最後傳回的訊息提到，他們可能遭遇了‘鬼影’。”
“鬼影…”楊宇目光從訓練場上收回，“就是上次路上襲擊的那夥人？”
“氣息很像。陰冷，擅長隱匿和靈魂手段。”月關點頭，“這條交易線是星羅皇室暗中籌措稀有金屬的重要渠道，我們本想掐斷它。現在看，對方防備很嚴，而且…可能有我們不知道的力量介入。”
楊宇沉默片刻，開口道：“讓護衛隊去。”
月關一怔：“殿下，他們才訓練不到半月…”
“實戰是最好的訓練。”楊宇語氣平淡，“選十個人，由朱竹清帶隊。任務目標，查明失蹤人員下落，若確認是星羅官方所為，摧毀交易據點，帶回證據。若遇‘鬼影’，格殺勿論。”
他看向月關：“你暗中跟著，除非他們出現生死危機，否則不必出手。”
月關明白了，這是要對護衛隊進行第一次血與火的淬鍊，同時也是對朱竹清的一次考驗。“是，屬下這就去安排。”
命令很快下達。被選中的十名護衛隊成員，既有興奮，也有緊張，但更多的是躍躍欲試。朱竹清接到命令時，只是冰冷地點了點頭，開始檢查自己的裝備和魂導器。
當夜，一支十一人的小隊，藉著夜色掩護，悄無聲息地離開了武魂城。
……
七寶琉璃宗。
胡列娜拜訪帶來的漣漪並未完全平息。寧風致召見了寧榮榮幾次，話語間多了些試探和告誡，大意是讓她安心修煉宗門傳承，不要接觸那些“旁門左道”。
寧榮榮表面恭順應下，回到煉藥房後，眼神卻更加冰冷。她知道，父親和宗門靠不住，胡列娜和武魂殿更是虎狼。她將之前設計的那枚帶毒髮簪的圖紙燒掉，轉而開始研究一種更隱蔽、能融入日常物品的觸發式麻痺陷阱。她需要能立刻形成戰鬥力的東西，而不是那些需要長時間佈局的複雜機關。
她將目光投向了宗門庫房裡那些看似不起眼的低階魂導器材料上。
……
星羅帝國邊境，靠近庚辛城方向的一處隱秘山谷。
朱竹清帶領的十人小隊如同幽靈般潛入。根據最後的情報，失蹤的暗衛是在追蹤一支偽裝成商隊的星羅隊伍進入這片區域後失去聯絡的。
小隊分工明確，兩人前出偵查，兩人側翼警戒，朱竹清帶領核心六人居中策應。他們運用訓練中學到的隱匿技巧，完美地融入山林陰影之中。
前出偵查的隊員很快傳回訊息，山谷深處有一個臨時營地，守衛森嚴，隱約能看到一些穿著星羅軍制式皮甲的人影，還有幾個穿著黑袍、氣息陰冷的人影在營地內走動。
“確認目標。守衛約三十人，魂宗為主，有四名魂王。黑袍人五名，氣息…與描述中的‘鬼影’吻合。”偵查隊員的聲音透過特製的傳音魂導器清晰地反饋回來。
朱竹清眼神一凜。“鬼影”果然在這裡。
她打了個手勢，小隊成員立刻散開，佔據有利地形，形成一個鬆散的包圍圈。朱竹清自己則如同真正的獵豹，悄無聲息地攀上一棵大樹，透過枝葉縫隙，仔細觀察著營地內部。
她看到了被關在營地角落木籠裡的兩名武魂殿暗衛，渾身是血，氣息微弱，顯然遭受過拷打。也看到了營地中央堆放的幾個密封的大箱子，上面有著庚辛城特有的標記。
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