回到側殿時，夜色已深。殿內燈火溫暖，驅散了秋夜的涼意。朱竹清並沒有休息，而是安靜地坐在外間的軟榻上，手中捧著一卷魂獸圖鑑，似乎在等他。聽到腳步聲，她立刻抬起頭，貓瞳在燈光下顯得格外明亮。
“殿下。”她放下書卷，起身迎了上來，很自然地接過他脫下的外袍，掛在一旁。動作熟練而自然，帶著一種居家過日子的溫馨。
“不是讓你先休息嗎？”楊宇看著她眼下淡淡的青色，有些心疼。這丫頭，肯定是一直強撐著在等他。
“我不困。”朱竹清搖搖頭，為他倒上一杯熱茶，“議事還順利嗎？”
楊宇接過茶杯，在軟榻上坐下，將她輕輕攬到身邊，感受著她身上傳來的淡淡馨香和體溫，一天的疲憊彷彿都消散了不少。他將議事廳內的大致情況，以及自己被任命全權負責應對星羅帝國事務的事情，簡單說了一遍。
聽到楊宇被委以如此重任，朱竹清貓瞳中閃過一絲與有榮焉的驕傲，但隨即又泛起一絲擔憂：“殿下，星羅帝國實力不弱，戴…戴天風更是心思深沉，您要小心。”
她提到戴天風時，語氣微微頓了一下，顯然對於這個名義上的未來岳父（按照星羅皇室與朱家的聯姻傳統），她並無多少好感，只有源自家族壓力的冰冷記憶。
“放心，我心裡有數。”楊宇拍了拍她的手背，安慰道，“老師既然敢把權力交給我，自然是相信我的能力。況且，我們現在佔據大義名分，手握證據，只要策略得當，未必需要硬碰硬。”
他頓了頓，看著朱竹清清澈的眼眸，語氣認真了幾分：“竹清，有件事，可能需要你幫忙，或者至少，需要你知道。”
“什麼事？”朱竹清坐直了身體，神情也變得認真起來。
“我向老師提議，對星羅帝國採取‘外壓內分’的策略。其中‘內分’的關鍵一環，就是嘗試拉攏分化星羅帝國內部那些與戴家並非一心的勢力。”楊宇看著她，“而首要目標，就是……幽冥靈貓家族，你的家族。”
朱竹清身體微微一僵，貓瞳中閃過一絲複雜的情緒。有對家族冰冷規矩的排斥，有對父母姐妹那模糊記憶的悵惘，也有一絲本能的關切。她沉默了片刻，才低聲道：“殿下想怎麼做？朱家…世代與白虎戴家聯姻，關係盤根錯節，恐怕沒那麼容易……”
“事在人為。”楊宇握緊她的手，傳遞著溫暖和力量，“戴天風勾結邪神，證據確鑿，這是動搖朱家與戴家聯盟根基的最好機會。沒有哪個家族願意陪著一條註定沉沒的船一起毀滅，尤其是需要付出族人性命和家族傳承作為代價的時候。”
“我會讓人秘密接觸朱家的實權人物，陳明利害。同時，也會讓他們知道，你在我這裡很好，很受重視。”楊宇看著她，聲音柔和下來，“我知道你對家族有怨，但若能借此機會，讓朱家擺脫戴家的捆綁，走上一條更光明的路，對你，對朱家，或許都是一件好事。當然，這一切的前提是，他們願意做出正確的選擇。我不會強迫你做什麼，只是希望你知曉，並且……如果將來有機會面對他們，你能有一個心理準備。”
朱竹清聽著楊宇條理清晰的分析和處處為她考慮的話語，心中暖流湧動。她將頭輕輕靠在楊宇肩上，低聲道：“我都聽殿下的。家族…於我而言，更多的是責任和冰冷的規矩。若殿下能給他們一條生路，我…我沒有意見。只要他們不傷害殿下，不為難我們……”
她的聲音漸漸低了下去，帶著一絲依賴和信任。對她而言，楊宇和武魂殿，才是她現在真正的歸屬和溫暖。
楊宇攬著她，心中一片寧靜。他清楚朱竹清對家族的複雜情感，所以更要處理好這件事，既要達到戰略目的，也要照顧到她的感受。
“不說這些了。”楊宇轉移了話題，手指輕輕拂過她順滑的長髮，“說說你吧，我看你氣息充盈，魂力波動似乎到了臨界點，是不是快要突破了？”
提到修煉，朱竹清精神一振，點了點頭：“嗯，感覺就在這幾天了。吸收了殿下給的仙草和這段時間的積累，魂力已經達到四十九級巔峰，只差一個契機，就能凝聚第五魂環，突破魂王。”
十五歲的魂王！這速度若是傳出去，足以震驚大陸！雖然比起楊宇這個怪物還差得遠，但已經是頂尖天才的水平，尤其她還是憑藉自身努力和資源堆砌，並未接受神考之類的傳承。
“很好！”楊宇眼中露出讚賞，“突破魂王是一個重要的門檻，屆時你的暗魔邪神虎武魂應該會有一次不小的蛻變。這幾天你就安心在殿內修煉，調整狀態，我會親自為你護法，確保萬無一失。等你突破後，那塊九萬年的虛空豹右腿骨，正好適合你，可以大幅提升你的速度和隱匿能力。”
聽到楊宇要親自為她護法，朱竹清心中甜絲絲的，輕輕“嗯”了一聲。有他在身邊，她感覺無比安心。
兩人又溫存地說了會兒話，大多是楊宇在聽朱竹清輕聲講述她修煉時的一些感悟和趣事，偶爾插嘴指點一二。燈火搖曳，將兩人的身影投在牆壁上，交織在一起，溫馨而旖旎。
夜深了，楊宇看著靠在自己懷中，眼皮開始打架卻還強撐著陪他說話的少女，不由得失笑，輕輕將她橫抱起來。
“啊！”朱竹清輕呼一聲，瞬間清醒，臉頰緋紅，貓瞳中帶著一絲羞澀和慌亂，“殿下……”
“該休息了。”楊宇抱著她柔軟輕盈的嬌軀，走向內室，語氣不容置疑，“修煉固然重要，但勞逸結合更重要。今晚好好睡覺，不準再想修煉的事。”
他將朱竹清輕輕放在鋪著柔軟絨毯的床榻上，為她蓋好被子。朱竹清蜷縮在被子裡，只露出一雙水汪汪的貓瞳看著他，心跳得厲害。
楊宇俯身，在她光潔的額頭上輕輕印下一吻，柔聲道：“晚安，我的竹清。”
