壁爐的炭火在房間中央靜靜燃燒，發出細微的噼啪聲，空氣中瀰漫著木材燃燒的暖意。
瑪洛恩站在北境地圖前，他沒有立刻回答克蘭的問題，只是抬起指尖在那片標記為“西薩克斯冰原”的廣袤白色上，緩慢而堅定地劃過。
“領主大人，您的想法很大膽。”
瑪洛恩的聲音非常嚴肅，“但恕我直言，這幾乎是不可能完成的任務。”
他頓了頓，將目光從地圖移到克蘭身上，眼中是冰冷而清晰的事實。
“首先，是距離與環境。”
瑪洛恩的指尖停在地圖深處的一個點上，那是冰原腹地中，最近的獸人聚居地。
“從冷杉領出發，要抵達冰原上最近的獸人聚居地，需要至少一週不間斷的跋涉。這一路上，我們將面對的不僅僅是嚴寒，來到冷杉領時我們暴露在冰原太久，我在途中失去了很多族人。”
“我們還將面對隨時可能吞噬整個隊伍的暴風雪，以及冰川下隱藏的致命裂隙。那些裂隙深不見底，足以吞噬任何人，甚至連經驗最豐富的嚮導也可能失足。”
瑪洛恩的聲音裡沒有絲毫誇張，只有對事實的陳述。“在這種環境下運輸物資，物資損耗和人員損失會大到無法接受。”
他沉默片刻，繼續補充道：
“其次，也是最關鍵的，是‘人’。”
瑪洛恩的目光再次聚焦在克蘭身上。
“大部分獸人部落，對人類抱有根深蒂固的敵意。在他們眼中，人類商人等同於狡詐和貪婪。我們習慣稱他們為“無毛騙子”，這個稱謂源於數百年來的無數次教訓。
過去不是沒有人類商人嘗試過打通這條路，但他們帶去的只是劣質鐵器和摻沙的鹽。這種不平等的交易發生過幾次後，‘人類’這個詞，在很多部落裡就成了‘騙子’的代名詞，甚至比敵人更令人憎恨。”
“現在，一支人類商隊如果敢深入冰原，等待他們的根本就不是交易，而是劫掠，甚至可能捲入部落間的血腥紛爭，成為他們用來祭祀圖騰的犧牲品。”
克蘭靜靜地聽著，沒有插話。
他的手指有節奏地敲擊著桌面，發出輕微而沉悶的響聲，彷彿在丈量著瑪洛恩話語中的重量。
瑪洛恩說的這些，全在他的預料之中。
任何一條成熟商路的開闢，都鋪滿了先行者的骸骨，這一點他比任何人都清楚。
“你的意思是，所有的部落都一樣？”
克蘭敏銳地捕捉到了瑪洛恩話語中那細微的停頓。
“不完全是。”
瑪洛恩似乎就在等克蘭這句話，語氣中帶著一絲不易察覺的放鬆：“大多數部落遵循弱肉強食的古老法則，崇尚力量，但也並非沒有例外。至少，我就知道有這麼一個部落。”
他的手指再次移動，這次點在了冰原西北角的群山之中，一個地圖上幾乎沒有明確標記的偏僻角落。
那裡被群山環繞，與外界隔絕，如同一個被遺忘的世界邊際。
“在那裡，有一個氏族，他們孤僻、高傲，排斥外來者，但……他們遵守諾言。”
瑪洛恩似乎想起了什麼，接著補充道：
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