北境的積雪，快要頂不住了。
屋簷下，融化的雪水滴答作響，在凍硬的泥地上衝刷出蜿蜒水痕；風裡淡了刺骨酷寒，卻夾雜著溼潤的氣息。
距離開春，已不足一月。
這道北境最堅固的天然屏障，正在以肉眼可見的速度瓦解。
克蘭很清楚這意味著什麼。
一旦南方的道路通暢，那些潛伏在陰影中的目光——來自家族的質問、帝國的探尋、教會的審視，都會循著利益的腥味，餓狼般撲向這片被世界遺忘的土地。
留給他的時間，已經不多了。
卡爾奇斯城，會議室的空氣死寂。
阿萊雅將一塊燒焦的木牌拍在長桌中央，發出“啪”的一聲脆響。
木牌上，用鮮血繪製的扭曲蜘蛛標記是如此的醒目。
“領主大人，‘蜘蛛’在挑釁。”
阿萊雅的聲音沒有波瀾，但她此刻正在極力控制著自己的情緒：
“昨天西行的商隊遇襲。我們損失了十三名夥計，五千金龍的貨物被焚燬。這是罪證。”
她指向地圖上代表黑巷的陰影。
“盤踞在卡爾奇斯多年的地頭蛇，想用血告訴所有商人，您建立的新秩序一文不值。”
“商路一旦不穩，對於追求穩定的商人來說是個非常不好的訊息。”
瑪洛恩接過了話頭，臉色鐵青。
“很抱歉，領主大人。我在黑巷的清剿行動沒能完美達成既定目標，‘蜘蛛’逃離不知所蹤。”
“更糟的是南邊。”
阿萊雅的手指劃過地圖，重重點在一個血紅色的紋章上。
“金獅商會麾下的商隊證實，血楓領正在進行非季節性的軍事集結。規模不大，動機不明，但我猜它們的目標就是這裡。”
內有地頭蛇作亂，外有餓狼窺伺。
壓抑的沉默籠罩著所有人。
“所以，傳統的清剿和懸賞，只是在給毒瘤刮痧。”
克蘭終於開口，聲音平靜得可怕，“而我們甚至沒有足夠的兵力，去應對一場隨時可能爆發的邊境衝突。”
傭兵？克蘭從不信任這些只認金龍的鬣狗。
順風時他們會分享戰利品，逆風時他們會第一個賣掉僱主。
克蘭需要的是劍與盾劍，而不是一條隨時會反咬一口的瘋狗。
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