猩紅的文字烙印在視野中，每一筆一畫都彷彿在滲著血。
克蘭眼前的壁爐火焰，似乎都在這一刻黯淡了下去。
又是這個該死的倒計時！
自從踏平血楓領的軍隊後，它已經沉寂了太久，久到克蘭幾乎快要將它遺忘了。
過往的每一次倒計時，都預示著一場慘烈的血雨腥風。
但這一次，截然不同。
“邪魔穢染之地……”
他將這個詞與北境那些古老傳說，以及先前發生的一切，緊緊串聯了起來。
那些扭曲的怪物，那侵蝕萬物的黑霜，那在腦海深處誘人發狂的囈語，還有最後遁走的那一團模糊的人影……
北境人用來嚇唬孩子的睡前故事，原來……是真的。
不，不僅如此。
它比故事裡最瘋狂的想象，還要可怕千倍萬倍。
如果冷杉領沒有他或者莉雅，哪怕一夜之間被獸潮夷平也再正常不過，哪怕是塔倫那樣的高階術士都不一定能守下來！
不行，這樣還是太被動了，必須知道它們的來源以及成因！
克蘭唯一的線索，似乎就在那位與森林同呼吸的德魯伊大叔身上。
然而，克蘭還沒來得及整理思緒，門外突然響起了衛兵的報告聲。
“領主大人！”
衛兵的聲音隔著門板傳來：城門外……杜德先生來了，但是他的狀況有些古怪。”
克蘭和莉雅對視，都在對方眼中看到了驚訝。
……
城門前的空地上，杜德正靠著一塊岩石癱坐在雪泥裡。
他整個人像是剛從沼澤汙泥中被撈出來，那身標誌性的德魯伊麻布長袍破碎不堪，沾滿了散發著腐爛腥臭的黑色汙物。
往日里那頗具野性美感的鬍鬚，此刻卻糊滿了亂泥與雪水，死死糾結成一團。
好在杜德身上並無傷口，臉上也沒有血跡。
但那雙總是閃爍著豪邁的眼睛，此刻只剩下空洞的愁容——在克蘭的印象裡，這個開朗樂觀的德魯伊大叔還從未如此失落過。
杜德就那麼呆坐著，懷裡死死抱著他的黑貓洛洛。
洛洛也一反常態，沒有掙扎，只是安靜地蜷縮著，喉嚨裡發出安撫般的咕嚕聲。
“杜德大叔？”
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