格林尼沃，領主議事廳。
十四名北境貴族正跪在廳中央的石板地面上。
沒人敢抬頭，大廳裡安靜得只能聽到壁爐裡木材炸裂的輕響。
賴斯理所當然地坐在那張屬於大公的寶座上。
他手裡拿著一卷蓋有帝國副印的羊皮紙，用一種近乎閒聊的語氣讀著上面的內容：
“……鑑於北境大公弗蘭頓·克蘭在冷杉領叛亂事件中不幸遇難，整個北境從即日起進入戰時狀態。”
“所有擁有領地的貴族，必須在二十天內向格林尼沃繳納戰爭特別稅。稅額將根據你們領地的年產值進行核算。”
“同時，各位需要按照領地的人口基數，提供不少於常備武裝半數計程車兵。”
讀到“不少於半數”時，賴斯停頓了一下，視線從羊皮紙邊緣移開。
下方，一名年輕領主的肩膀明顯地顫抖了一下。
賴斯沒有理會他，繼續讀完了最後一段。
“任何拒絕執行此令的人，都將被視作叛國者。”
最後這句話，他念得極輕，輕到在場每個人不得不屏住呼吸——然後希望自己沒有聽清。
大廳裡死寂了整整三秒鐘。
隨後，賴斯慢條斯理地捲起羊皮紙，隨手遞給了身邊的格倫。
他的神情變得鬆弛下來，就像剛剛只是讀完了一份普通的晚餐選單。
“請起吧，各位。別讓冰冷的石板傷了你們的膝蓋，畢竟，你們都是我極為重視的部下。”
然而，依舊沒有人敢動彈。
賴斯輕笑一聲，親自走下臺階，伸手扶起了離他最近的一位老領主。
“杜恩，我聽說你兒子如此年輕就已是三階術士，馬術也非常出色。”
賴斯為他拍了拍肩膀上的灰塵，微笑著繼續說道：
“回頭我會吩咐軍需官，給他配兩匹最好的純血戰馬。”
杜恩男爵的嘴唇哆嗦著，好不容易才擠出一句：“感激不盡，殿下。”
賴斯拍了拍他的手背，走向了下一個人。
整整十四個人，他依次將他們扶起，並且精準地對每個人都說出了一句“私人問候”。
誰家的女兒到了適婚年齡，誰家的莊園去年受了災，他全都瞭如指掌。
既是招攬，亦是警告。
弗蘭頓死得好啊！
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