河套的風暴自西北起，而醞釀這風暴另一翼的雷霆，則在東南方悄然匯聚。
黃土高原北緣，陝西北部、寧夏南部這片溝壑縱橫、梁峁交錯的地帶，
歷來是“套虜”肆虐的核心區域。
所謂“套虜”，並非單一部落，而是明廷對盤踞河套、
屢屢南犯的蒙古諸部統稱，其中又以鄂爾多斯部為主體。
他們如附骨之疽，緊貼著大明延綏鎮與寧夏鎮的邊牆。
豐年互市，歉歲劫掠，與沿邊軍鎮形成了“世仇+互市”的畸形共生關係。
鄂爾多斯部在此時尚未形成後世嚴格的“六旗”建制，
多以氏族為單位，散佈在無定河流域及更北的草場。
其內部山頭林立，大酋博碩克圖濟農名義上是林丹汗冊封的濟農（副汗），
卻難以有效統合桀驁的各部臺吉。
剽悍的徹辰洪臺吉、野心勃勃的巴圖爾額爾克，
以及眾多中小部落頭人，各自為政，時合時離。
他們控弦之士合計約有兩三萬，不僅擅長騎兵奔襲，
因長期活動於黃土高原邊緣，亦熟悉山地溝壑地形，
甚至發展出步兵配合的戰術，裝備雖以弓箭彎刀為主，
卻也透過劫掠和走私，
擁有少量仿製的火門槍乃至佛朗機小炮，是一股絕不可小覷的力量。
此外，這片區域還混雜著土默特部南支的勢力，
他們游弋於河套東部至陝西北部，與鄂爾多斯部既有衝突也有勾結，
部分部落甚至接受明朝“招安”成為“屬夷”，實則首鼠兩端。
而在明朝邊牆之內，寧夏固原、陝西黃龍山一帶，
還分佈著被稱為“番族”的少數民族部落（以回、羌為主），
名義上依附明朝，被編為“番兵”戍邊，但因明廷近年來遼東戰事吃緊，
邊備空虛，餉糧不濟，其中部分部落也已離心離德，暗流湧動。
寧夏鎮總兵府，氣氛與月前已截然不同。
杜文煥大步流星走入正堂，身上嶄新的山文甲葉鏗鏘作響，
臉上雖仍有風霜之色，但眉宇間那股積鬱近一年的晦暗與焦躁早已一掃而空，
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