李莊妃思來想去，最後只能從自己為數不多質地尚可的衣料中，
揀出幾塊顏色喜慶柔軟的上好綢緞，憑著記憶估算尺寸，
一針一線地為鍾擎那剛滿半歲的兒子鍾子安縫製了一套小巧的棉襖褲，
又為巴爾斯和諾敏兩個孩子各做了一身厚實的新衣。
針腳細密，樣式樸素但用心。
這還不夠。
她一咬牙，將僅存的首飾，一支成色普通的金簪、一對細小的耳墜，
尋了宮中相熟的老太監，悄悄熔了，打成一把小巧玲瓏的“長命百歲”金鎖。
這便算是她能拿出的最貴重的心意了。
她輕輕撫摸著膝上的包裹，
抬眼看向對面正襟危坐望著窗外景色的朱由檢，溫聲囑咐道：
“兒啊，眼瞧著就到地頭了。
方才李大人也說了，那位殿下就在前頭寧遠堡附近等著接應咱們。
到時候……你可莫要再耍你平日裡那執拗的性子。
咱們是客，又是……有求於人，禮數週全些，總是好的。”
朱由檢聞言，收回目光，看向養母，臉上沒什麼表情，
只是幅度很小地點了點頭，喉嚨裡發出一個微不可聞的“嗯”聲，便又轉臉看向窗外。
李莊妃看著他沉靜的側臉，心中暗歎。
這孩子的心思，自小就深，認定的事極難更改。
這番囑咐，他聽進去幾分，是否會照做，恐怕也只有他自己知道了。
她只能將希望寄託於那位神秘的“鬼王”身上，但願此番千里迢迢，
冒著嚴寒與風險的秘密西行，能為自己和檢兒，尋到一條不一樣的生路。
車隊在冬日荒原上繼續西行，朝著那個傳說中的地方，
也朝著一次將深刻影響無數人命運的會面，緩緩駛去。
寧遠堡外，洋河下游一處較為開闊的河灘地。
時近正午，冬日的陽光有氣無力地灑在冰封的河面上。
河岸一側，肅立著一支頗具壓迫感的隊伍。
十臺輪式步兵戰車呈扇形散開，炮口指向外圍，構成警戒線。
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