天啟五年五月初，天氣漸漸熱起來。
通往北京城的官道上，車馬行人比往常多了不少。
晌午時分，一支車隊不緊不慢地駛近城門。
打頭的馬車青篷黑轅，看著樸素，但拉車的四匹馬俱是腰肥體健，毛色油亮。
車轅旁插著一面小小的杏黃旗，旗上什麼字也沒有，
只繡了個古怪的圖案，像是車輪，又像是太陽。
城門口當值的把總老遠瞧見那旗，心裡便是一咯噔。
他在這城門守了好幾年，認得這是那位“鍾爺”的標識。
雖說不清這位爺到底是什麼來頭，可上個月千戶大人特意交代過，
見這旗如見宮裡的大璫，萬萬不可怠慢。
他連忙揮手讓兵卒退開些，自己整了整衣甲，垂手站到道旁。
車隊緩緩駛入城門洞，把總偷眼往裡瞧。
車簾垂著，看不見裡面的人，只隱約見個挺拔的輪廓。
不過呼吸之間，車已入城，把總這才直起腰，暗暗舒了口氣。
京城五月，正是一年裡最熱鬧的時節。
鍾擎掀開車簾一角往外看。
街道比他上次離京時齊整多了。
青石板路掃得乾淨，兩旁店鋪的幌子新嶄嶄的，在微風裡輕輕擺動。
糧店門口，白米、細面敞在竹匾裡任人看，價牌上墨字清晰，鬥米不過百二十文。
布莊裡更是熱鬧，江南的細棉、松江的紫花布、山東的柞綢，
一匹匹掛得滿牆都是，幾個婦人正在裡頭挑揀，夥計陪著笑介紹。
雜貨鋪子外頭擺著大大小小的瓦罐、鐵鍋、竹筐，掌櫃的坐在門邊搖著蒲扇，偶爾吆喝兩聲。
街邊小吃攤子冒著熱氣。
炸果子的油香、滷煮下水的濃香、豆汁那股子特有的酸餿氣，混在空氣裡，是京城獨有的味道。
一個半大孩子舉著剛得的糖人跑過，險些撞到挑擔的貨郎，
貨郎笑罵一句，那孩子做個鬼臉，一溜煙鑽人堆裡去了。
推著獨輪車賣菜的漢子、挎著籃子叫賣針線的婆子、騎著驢不緊不慢的客商、兩人抬著青布小轎快步走過的轎伕……
各色人等在街上來來往往，雖擁擠，卻不亂。
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