而此刻，他們必須先攜手，送別那位愛做木工、給了許多人複雜記憶的天啟皇帝。
乾清宮正殿內，素帷低垂，香菸嫋嫋。
天啟皇帝的梓宮安奉正中，前面設著靈案，供奉著香花果品。
按照宮裡的規矩，以任皇后為首，後宮那些有名分、沒名分的妃嬪，此刻都換上了粗麻孝服，頭上簪著白花，依照位次跪在靈前兩側的拜墊上。
她們的任務便是“哭靈”和“守靈”，在指定的時辰內，隨著司禮監太監的唱引，叩首，舉哀，焚化紙錢，迴圈往復。
殿內悲聲不絕，但細聽之下，這哭聲裡除了對皇帝早逝的哀痛，更多是壓抑不住的惶恐。
新皇即將登基，她們這些“先帝遺孀”命運如何，誰心裡都沒底。
尤其是任皇后，她跪在最前面，身體一直在微微發抖，眼淚流個不停，可那眼淚裡有多少是傷心，有多少是害怕，恐怕連她自己都分不清。
她緊緊拉著身邊懵懂無知的兒子朱慈炅，只覺得前路一片黑暗。
鍾擎的“兇名”，她聽得太多了，如今皇上沒了，自己和兒子孤兒寡母，落在這位連魏忠賢都俯首帖耳的煞神手裡，還能有好下場嗎？
連著幾天，她吃不下睡不著，終於在一個守靈間隙的午後，趁著殿內人少，鼓足勇氣，讓宮女攙著，找到了在偏殿處理事務的鐘擎。
她一進偏殿，就推開宮女，拉著兒子撲通一聲跪在了鍾擎面前，未語淚先流。
“稷王殿下……千歲……”任皇后聲音抖得厲害，伏在地上不敢抬頭，
“妾身……妾身和炅兒，絕無他念，只求……只求殿下開恩，
給我們母子一條活路……哪怕……哪怕送去冷宮，青燈古佛了此殘生，妾身也絕無怨言，
只求……只求別為難孩子……”
她說著，摟緊了一臉茫然的朱慈炅，哭得幾乎要背過氣去。
旁邊侍立的王承恩看得心裡不忍，悄悄別過臉去。
鍾擎從一堆文書中抬起頭，看著跪在地上哭得梨花帶雨的母子倆，心裡也嘆了口氣。
他放下筆，起身走過來，卻沒有立刻去扶，而是從旁邊書案上拿起那捲明黃遺詔的副本，展開，遞到任皇后面前。
“皇后娘娘，你先看看這個。”
任皇后淚眼朦朧，疑惑地抬起頭，顫著手接過那捲絹帛。
她識字，目光落在那些熟悉的字句上，尤其是看到“冊封朱慈炅為寧王”以及“善待皇后母子”那幾句時，整個人都呆住了，連哭泣都忘了。
“這是皇上最後的遺命，我與英國公、範閣老、魏公公一同見證，明發天下。”
鍾擎等她看完，才緩緩說道，
“皇上既已安排炅兒為寧王，便是保你們母子一世富貴安寧。我鍾擎雖不是什麼善男信女，但皇上的遺願，我自當遵從。”
他繼續道：
“宮裡規矩大，但也冷清。你若願意，可以繼續住在坤寧宮，或是另選合意的宮室，一切用度供給，皆按太后例。
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