羊皮紙摩擦著粗糙的實木桌面，發出乾澀沙啞的細微聲響。
這裡是“馬庫拉格之耀”號戰列艦最深處的一間密室。沒有窗戶，沒有金碧輝煌的穹頂。四周高聳的精金書架上堆疊著成千上萬卷帶有乾涸血跡與泥汙的戰報。空氣裡淤積著防腐香料燃燒後的刺鼻氣味，混雜著底艙排氣管滲漏出的陳舊機油惡臭。
羅伯特·基裡曼坐在那張由整塊黑石雕刻而成的寬大書桌後方。
他沒有穿戴那套沉重的命運鎧甲。龐大巍峨的半神之軀上只披著一件灰黑色的粗糙長袍。那隻新換上的銀白色工業機械左臂隨意地搭在桌面邊緣，偶爾會因為內部液壓油的冷卻而發出艱澀的滯滯聲。
他手裡握著一支黃銅羽毛筆。筆尖蘸著猩紅色的墨水，正在一份長達數米的物資調配清單上飛速划動。
沒有炮火連天的震耳欲聾，沒有異形與惡魔的嘶吼咆哮。
但這間狹小逼仄的書房，卻比任何血肉橫飛的戰場都要殘忍百倍。
基裡曼冰藍色的眼眸掃過卷軸上那一排排密密麻麻的墨跡。那些不是文字，那是整個奧特拉瑪星域北部邊緣數十個恆星系的命運。
在擊潰大不淨者庫加斯並粉碎了伊亞克斯的病態生態後，不屈遠征軍的龐大艦隊並未迎來修整的安寧。脫離戰場進入漫長枯燥的深空航行，大軍那被戰火榨乾的後勤倉庫暴露出了最致命的空虛。
兩百萬名原鑄星際戰士需要武器與裝甲修補。數以億計的凡人輔助軍和底艙奴工每天要吞嚥海量的合成澱粉與迴圈水。戰列艦龐大的等離子反應堆更是無底的饕餮，時刻渴求著高純度的重氫燃料。
可是帝國已經拿不出多餘的輜重了。
基裡曼的目光停留在行省總督呈遞的一份求援信上。
信上寫著埃斯塔行星遭遇了嚴重的真菌毒雨侵蝕，六千萬平民的地下水庫被徹底汙染，總督哀求遠征軍撥付兩百艘淨水駁船以及三支星界軍兵團去維持即將崩潰的巢都秩序。
基裡曼握著羽毛筆的右手沒有停頓。
他直接用猩紅色的墨水，在那份求援信的底部重重地畫了一個交叉。
這是一個代表著“放棄”與“抹除”的死刑符號。
他將這份文書推到桌邊，冰冷的聲音在安靜的書房內響起。
“通知埃斯塔行星的總督。遠征軍沒有淨水駁船可以提供。大軍的軌道炮列將在三個標準時後路過該行星近地軌道。既然水庫已經被汙染，為了防止瘟疫隨難民船隻向外擴散，我將下令直接炸燬這顆星球唯一的太空港起降平臺。封死所有平民離星的航道。”
站在書桌側前方的一名高階機僕機械地記錄著這道指令。機僕那乾癟的半邊人類臉龐上沒有任何表情，電子眼閃爍著黯淡的紅光。
“大攝政。總督府附言中提到，如果失去星港，埃斯塔的六千萬平民將在四周內全部渴死或者死於內部暴亂。”機僕刻板地複述著資料的後果。
“那就讓他們死在自己的巢都裡。”
基裡曼連頭都沒有抬，繼續批閱下一份來自機械修會的索求清單。
“這支艦隊僅存的淨水必須保證等離子反應堆的冷卻套管不被燒穿。反應堆熄火，兩百萬大軍就會在真空中變成冰雕。犧牲六千萬人去換取遠征軍艦隊多航行一個天文單位的距離，這是一筆穩賺不賠的買賣。記錄歸檔，傳達火控室。”
機僕低下頭，履帶碾過堅硬的甲板，轉身駛向外圍的通訊中樞。
基裡曼靠在椅背上。他閉上眼，感受著腦海中那揮之不去的疲憊。
那種疲憊不源於肉體，而是源於靈魂深處的枯竭。
在目睹了黃金王座上那個被萬年痛苦熬乾的枯骨父親後，基裡曼心底殘存的最後一絲對大遠征時代榮光的眷戀，已經被那股宏大冰冷的意志徹底碾成了粉末。
他明白了一個血淋淋的事實。
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