嗡——嘎吱……
這是一種鈍刀子割肉般的漫長折磨。
自從“馬庫拉格之耀”號以及那上萬艘滿身瘡痍的帝國戰艦，將航向死死鎖定了暗面深處的最大風暴眼後，時間在這片虛空中彷彿被無限拉長了。
沒有減速，沒有轉向，沒有任何試探性的火力偵察。
一百四十個標準泰拉日。
這支吸乾了無數同袍屍骸、把戰艦側舷焊滿了粗糙補丁的龐大艦隊，以一種違背安全常理的亞光速，在充滿微隕石與引力亂流的黑暗中強行滑行。
為了將所有的能源擠進等離子主推進器與最核心的虛空盾。戰列艦內部，超過百分之七十的居住甲板被強行切斷了供暖與空氣迴圈。
冰冷的冰霜順著精金牆壁一路蔓延，將通道凍成了一座座灰白色的冰川隧道。
底艙內。
成堆的凡人水手屍體猶如被劈好的木柴般，整整齊齊地碼放在反應堆的廢料槽旁。他們是在睡夢中被零下四十度的嚴寒無聲奪走溫度的。活下來的人沒有力氣去悲傷，他們只是麻木地跨過昔日戰友的遺骸，用凍得發紫、甚至露出白骨的雙手，死死拉動著那些生鏽的燃料填裝絞盤。
每當有一人倒下，旁邊的機僕就會用粗大的金屬鉗將其夾起，連同衣服和凍結的血肉一起，直接推入閃爍著暗黃色火光的有機物提煉爐。
化作一小塊灰白色的合成澱粉，或者一滴用來潤滑引擎齒輪的劣質機油。
這就是長征的代價。
在沒有星炬光芒的漫漫長夜裡，維持一萬艘戰艦直線狂飆的燃料，是那些最底層凡人被榨乾的骨髓。
……
【馬庫拉格之耀號 - 核心戰略指揮大廳】
刺鼻的臭氧味與乾澀的冷氣在大廳內迴圈。
羅伯特·基裡曼佇立在全息戰術沙盤前。
他那具龐大的身軀依舊籠罩在深藍色的命運鎧甲中。鎧甲上被大惡魔鍛爐爆炸時燒出的斑駁退火痕跡，沒有任何機僕敢上前去擦拭修復。那隻被徹底燒燬了偽裝、僅剩下粗壯鈦合金骨架與液壓連桿的左臂，毫無掩飾地垂在身側，偶爾滴落一滴粘稠的黑色機油，砸在黃銅甲板上。
他那雙冰藍色的眼眸深陷在眼窩中，透出一種讓所有將領都感到背脊發寒的、沒有任何活人溫度的死寂。
滴……滴滴……
大廳側面的大型鳥卜儀通訊陣列上，正瘋狂地跳動著成百上千個猩紅色的光點。
伴隨著那些光點，一陣陣淒厲、絕望、夾雜著嚴重靜電干擾的帝國明碼求救訊號，在原本死寂的艦橋內此起彼伏地迴盪。
“……這裡是瑟拉克斯（Serrax）鑄造世界……紅海盜的艦隊已經炸平了我們的軌道船塢……毒氣正在倒灌下巢……請求任何聽到此頻段的帝國軍隊支援……”
“……聖血天使子團，飲血者……我們在塔蘭防線遭遇大規模混沌惡魔引擎衝擊……戰團長陣亡……我們只剩最後三十人……為了神皇，我們需要軌道打擊掩護……”
這些聲音，有的來自苦苦支撐了數年的凡人防衛軍，有的來自彈盡糧絕的星際戰士老兵。
在艦隊強行軍的這四個多月裡，他們穿過了無數個正在燃燒的帝國星系。那些在暗面中苦熬的守軍，在絕望中看到了天空中那支龐大艦隊掠過的壯觀尾焰，彷彿看到了神皇降下的天兵。
他們拼命傳送訊號，祈求這支大軍能停下哪怕一秒鐘，為他們灑下一點救命的炮火。
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