黑暗。
一種剝奪了溫度與時間的純粹虛無。
“馬庫拉格之耀”號戰列艦那長達十幾公里的宏偉艦軀，此刻猶如一頭失去了心跳的深海巨獸。所有主等離子推進器全部熄火。引擎噴口處凝結著一層厚厚的慘白冰霜。
上萬艘帝國戰艦關閉了所有的探照燈與非必要能源。這支龐大的艦隊藉著先前引力拋射帶來的慣性，在沒有任何光芒的宇宙深淵中無聲滑行。
為了避開黑色軍團留守部隊的鳥卜儀偵測，基裡曼下達了最無情的靜默指令。
底艙第七十四號居住甲板。
這裡的溫度已經跌破零下三十度。空氣迴圈泵轉入最低功率。空氣中瀰漫著高濃度二氧化碳、乾涸血腥味與機油凍結後的乾澀酸氣。
卡斯特老兵將身體死死蜷縮在兩隻生鏽的彈藥箱之間。他那件卡迪亞防寒大衣上掛滿白霜。每一次呼吸都在面罩內側化作冰冷的霧氣，隨後結成細小的冰渣刺痛著臉頰。
艙室內擠著三萬名凡人輔助軍。
沒有人說話。
黑暗中只有牙齒打顫的聲音，以及偶爾傳來的沉悶倒地聲。那是某個體力耗盡的凡人被嚴寒奪走了生命。
機僕監工在過道中緩慢滑動履帶。它那雙散發著微弱紅光的電子眼掃過人群。機械臂無情地探出，精準地鉗住那些失去體溫的屍體，將他們猶如破布袋般拖向通道盡頭的有機物回收槽。
卡斯特用力咬住下唇，用痛覺驅散腦海中泛起的昏沉。
他摸出一塊硬邦邦的屍體澱粉配給塊，就著保溫壺裡僅剩的一口混濁淨水，用力嚥進乾癟的胃袋。
在暗面航行，活下去就是一場與宇宙惡意的殘忍搏殺。大軍不能暴露一點熱源。凡人水手只能用自己的體溫去硬抗這足以凍裂鋼鐵的深寒。
……
【馬庫拉格之耀號 - 核心戰略指揮大廳】
紅色應急燈光將大廳映照得宛如一口封閉的血池。
羅伯特·基裡曼佇立在全息沙盤前。命運鎧甲的深藍色烤漆在低溫下失去了光澤，表面覆蓋著一層薄薄的白霜。那隻新換的銀白色工業機械左臂穩穩壓在桌沿，五根鈦合金手指將黃銅檯面捏出數道凹痕。
帝國攝政王的雙眼猶如兩塊萬載玄冰。
全息沙盤上沒有顯示沿途的風景。只有一組逐漸放大、散發著刺眼暗紅色光芒的龐大座標模型。
“大攝政。目標已進入鳥卜儀被動接收範圍。”
大賢者貝利薩留·考爾那臃腫龐大的機械軀體從陰影中滑行而出。十幾根粗大的散熱管噴吐出微弱的白煙。紅色的電子眼死死盯著沙盤上的暗紅色建築群。
“阿巴頓的深空補給錨地。代號‘慟哭之砧’。”
考爾的一根機械觸手在沙盤上劃出一道複雜的能量走勢圖。
“這座錨地不是天然星體。它是由四顆被炸碎的農業世界地核、六座廢棄的機械教星環，加上無數戰艦殘骸強行拼湊而成的巨型深空堆填區。”
“黑暗機械教在那裡點燃了六百座超大型等離子熔爐。熱源讀數顯示，裡面囤積著至少夠黑色軍團全軍揮霍十年的高純度重氫燃料，以及數千萬噸鍛造完畢的精金裝甲板。”
蓋奇連長站在指揮台的另一側。老兵那隻機械義眼裡閃爍著抑制不住的殺意。
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