津門的早春，寒意尚未褪盡，但英租界維多利亞道上的戈登堂，卻已是一派熱火朝天的景象。這座由巨大花崗岩砌成的宏偉建築，如同大英帝國在遠東投射的一座權力堡壘，平日裡森嚴、冷峻，令過往的華人百姓不敢直視。
然而今天，它那寬闊的門前廣場上，卻洋溢著一種與帝國威嚴格格不入的、屬於東方的、泥土般的熱烈與歡騰。
一支來自津郊楊柳青的高蹺隊，正隨著震耳欲聾的鑼鼓點兒，賣力地表演著。踩蹺的漢子們扮成漁翁、樵夫、書生、媒婆，足蹬三四尺高的木蹺，如履平地，時而穿插換位，時而做出金雞獨立、劈叉等高難度動作，引來陣陣喝彩。
更引人注目的，是那一條二十多人舞動的金色龍燈，龍身蜿蜒起伏，龍首昂揚，追逐著前方一位靈巧的舞珠人。那龍珠上下翻飛，引得長龍時而騰躍，時而盤旋，活靈活現。
兩側，還有兩隻色彩斑斕的北派舞獅，威武雄壯，踩著巨大的繡球，在廣場上滾動作勢，憨態可掬又氣勢十足。
這濃烈的中國年味兒，讓圍聚在廣場四周的洋人們看得目不轉睛，嘖嘖稱奇。穿著筆挺燕尾服的紳士，撐著陽傘、戴著繁複帽飾的淑女，以及那些在大人腿邊鑽來鑽去的洋娃娃，都對著這異域的狂歡報以熱烈的掌聲和夾雜著英語的歡呼：“GOOD! VERY GOOD!”
這景象，彷彿是一幅奇異的畫卷——東方的民俗活力，在西方的權力中心前盡情展演，既是一種取悅，也是一種無聲的文化對峙。
在這片喧鬧聲中，趙金瀚緊了緊身上那套為了今天場合特意翻出來的的三件套西裝，有些忐忑地踏上了戈登堂正門的石階。
作為太古洋行的一名初級買辦，在這個洋人至上的世界裡，他這樣的華人，地位尷尬。說高不高，不過是洋人與中國市場之間的傳聲筒和潤滑劑；說低也不低，畢竟能接觸到洋人，在普通華人眼裡，也算是“吃得開”的人物。
但像今天這樣，由新任英租界董事局主席體伯先生親自主持的茶話會，本是他這個層級難以企及的場合。奈何洋行裡那些比他資深的買辦，不是趁著年節回鄉省親，就是被派往各地協調緊張的貨源。矮子裡面拔將軍，這“美差”才意外地落在了他趙金瀚的頭上。
昨晚接到洋行庶務處電話時，他正因王漢彰那小子登門提親、女兒趙若媚竟隨之離家的事憋了一肚子邪火。這通電話，如同一聲赦令，瞬間將他從家庭的挫敗與屈辱中拉了出來，投入到一個可能飛黃騰達的夢幻裡。
他幾乎一夜未眠，反覆熨燙西裝，練習著見到體伯先生時可能用上的幾句恭謹的英語。他幻想著能被這位租界最高統治者青眼相加，從此在洋行內平步青雲，將那些看不起他的人和事，都踩在腳下。
他在入口處鋪著雪白桌布的簽到臺前，鄭重地簽下自己的中文名和英文名“Hanson Zhao”，筆尖因緊張而微微顫抖。深吸一口氣，他正準備走進那觥籌交錯、衣香鬢影的會場，找個靠近前排，能看清主席臺的座位坐下，一隻手掌卻重重地拍在了他的肩膀上。
“老趙！我看這背影像你，哈哈，沒想到真是你啊！這可真是稀奇了，太陽打西邊出來了？”
趙金瀚心頭一緊，回過頭，臉上已條件反射般地堆起了笑容。身後站著的是英租界航運科的科長張守本。此人四十上下年紀，麵皮白淨，一雙眼睛總是滴溜溜轉著，透著精明。
他不僅是租界工部局裡有頭有臉的華人官員，更重要的，他背後站著青幫，是黑白兩道都吃得開的“場面人”，是個趙金瀚絕對不願得罪的角色。
張守本的語氣裡帶著毫不掩飾的揶揄，彷彿趙金瀚出現在這裡是多麼不合時宜。趙金瀚臉上發熱，但笑容不減，解釋道：“張科長您真會說笑。這次茶話會，是我們太古洋行的弗蘭克總經理，親自點名，讓我這個‘資深’買辦來參加的。”他特意加重了“資深”二字，試圖挽回些顏面。
“張科長，咱們別在門口站著，進去找個地方坐下說話？”
“好說，好說……”張守本拖長了調子，似笑非笑地瞥了他一眼，率先踱步進了會場。
兩人在靠近中間過道、不算太前排的位置坐下。趙金瀚立刻從西裝內袋裡掏出一盒精裝的“三五牌”香菸，抽出一支恭敬地遞給張守本，又“啪”一聲掀開鍍金的打火機替他點上。一股濃郁的煙味在空氣中瀰漫開來。
“張科長過年挺好的？在哪發財呢？”趙金瀚用慣常的客套話開啟話題。
“嗨！發嘛財啊！”張守本吐出一口菸圈，煩躁地擺了擺手，“我都快他媽成散財童子了！就過年這幾天，在牌桌上，手氣背到家了，輸了整整五百塊大洋！關鍵是，贏錢的還他媽都是幫裡的自家弟兄，贏了你的，你還不能賴賬，還得笑著給錢。你說這事兒弄得……窩火不窩火？”
說者無心，聽者有意。張守本這番抱怨，像一道閃電，瞬間劈開了趙金瀚心中的陰霾。青幫！他眼前立刻浮現出昨晚王漢彰那張年輕氣盛、毫不退讓的臉，以及女兒趙若媚決絕的背影。
一股惡氣直衝頂門。自己不便直接與那小子衝突，何不借青幫之手，給他點顏色看看？讓他知難而退，死了娶自己閨女的這條心！若媚必須嫁給怡和洋行總買辦的兒子，那才是攀上高枝，對他趙金瀚前途大有裨益的正道！
這個念頭一旦生出，便如同野草般瘋狂滋長。他心臟怦怦直跳，手心也有些冒汗。他四下裡看了看，確保無人注意他們二人的對話，這才將身體向張守本那邊湊近了些，壓低了嗓子，用幾乎只有兩人能聽到的聲音說道：“張科長，我……我打聽個事兒。要是……要是想請您幫裡的弟兄，幫忙教訓一個人，大概……得花多少錢？”
張守本聞言，眉毛微微一挑，目光終於從會場入口那些不斷進來的大人物身上收了回來，落在了趙金瀚緊張的臉上。他吸了口煙，不緊不慢地說：“那得看你要教訓的是嘛人，以及，想教訓到嘛程度了。”
他掰著手指頭，如數家珍：“要是洋人，那價錢可就海了去了，沒有三五百塊大洋，絕對下不來！為嘛？風險大啊！搞不好就是外交糾紛，掉腦袋的買賣。要是軍警憲特之類的人，那就更免談了。弟兄們出來混是為了求財，不是玩命。再往下說，是把他打傷，還是打殘？要是就普通的教訓一頓，鼻青臉腫，斷幾根肋骨，讓他躺上個把月，對方要是沒嘛硬背景，嗯……一百塊大洋，差不多夠了。要是想弄殘廢，卸條胳膊斷條腿，那最少也得二百大洋起！老趙……”
他湊近趙金瀚，語氣帶著一種“自己人”的親暱，“這也就是咱們認識，我才給你這個實價。你要是去找外面那些不相干的‘空子’（指非青幫人員），事情辦不了不說，還得坑你一頭！弄不好，可就要落個人財兩空的地步啊！”
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