門軸發出生澀而沉重的“吱呀——”聲，在寂靜得能聽見呼吸聲的禮堂裡被無限放大。那兩扇厚重的木門被緩緩推開，門後是一片比禮堂內部更加深沉的黑暗，像一張巨獸的嘴，正緩慢地吐出什麼。
先是一陣腳步聲。不是整齊劃一的軍靴踏步，也不是從容不迫的文人步履，而是一種雜亂的、拖沓的、帶著明顯遲疑和機械感的腳步聲。那聲音從黑暗中傳來，由遠及近，每一步都像是踩在某種粘稠的、令人窒息的物質上。
然後，身影出現了。
一個，兩個，三個……大約二、三十個年輕的身影，從門後的陰影裡魚貫而出，走入了主席臺前方那片昏黃的燈光下。他們走得很慢，動作有些僵硬，像是牽線木偶，每邁出一步都需要克服某種無形的阻力。
燈光終於清晰地照出了他們的模樣。
男生清一色穿著日本男學生常見的“詰襟”學生裝——深藍色的立領上衣，黃銅紐扣一直扣到脖頸，剪裁合體，但穿在這些中國青年身上，卻透著一股說不出的怪異和彆扭。那是完全日式的款式，與他們的中國面孔形成尖銳的對比。
女生的裝扮更刺眼——日本女學生的“水手服”，白色上衣配著深藍色的百褶裙，領口繫著小小的領結，有的甚至還彆著髮卡。
他們的頭髮都梳得一絲不苟，臉上卻沒有什麼表情。不是平靜，而是一種被抽空了所有情緒後的空白。眼神大多低垂著，死死盯著自己腳下的地面，不敢抬頭，更不敢與臺下任何人對視。那種低垂，不是謙卑，而是一種極致的恐懼和麻木後的自我封閉。
而他們手中，每人都拿著東西。
有的拿著日本的小太陽旗，白底紅日，在昏黃光線下那紅色像乾涸的血跡。有的拿著偽滿洲國的“五色旗”，紅藍白黑黃，象徵著“五族協和”的虛偽口號。還有少數人，甚至兩手各持一面，一手日本旗，一手滿洲旗，看起來荒謬至極。
旗幟都不大，是那種可以握在手中的小旗，但此刻在這些青年手中，卻彷彿重若千鈞。他們握著旗杆的手指關節泛白，微微顫抖。那不是激動的顫抖，而是某種極力壓抑著什麼——可能是恐懼，可能是憤怒，也可能是徹底崩潰後的生理性戰慄。
隊伍在幾名日軍軍官低聲而嚴厲的指揮下，緩慢地、笨拙地移動到主席臺前方正中央的位置，面向臺下黑壓壓的記者們站定。整個過程鴉雀無聲，只有布料摩擦的窸窣聲和軍靴輕點地面指揮位置的噠噠聲。
站定後，他們像一排排被栽在那裡的木樁，一動不動。
然後，站在隊伍側面的一名日軍少尉做了個手勢。那手勢很輕微，但臺上的學生們卻像接到了某種必須執行的指令，齊刷刷地、動作僵硬地舉起了手中的旗幟。不是高舉，只是舉到胸前的高度，然後開始機械地前後搖晃。
動作並不整齊。有的人晃得快一些，有的人慢一些，有的人幅度大，有的人幅度小。但正因為這種不整齊，反而更顯出一種被強迫的、不情願的真實感。那片小小的旗海在昏黃燈光下晃動，紅色、白色、五彩色交織成一片令人眩暈的光斑。
同時，一個站在隊伍前列的男生，用有些乾澀、但足夠響亮的聲音帶頭喊起了口號：“中日親善！東亞和平！”
其他學生像被上了發條的木偶，跟著機械地、參差不齊地喊了起來：
“中日親善...東亞和平...”
“共建王道樂土...”
“感謝皇軍...保護...”
“日中提攜……共存共榮……”
口號聲在禮堂裡迴盪，一聲接一聲。沒有熱血青年應有的激昂，沒有被迫者的憤怒哭喊，甚至沒有恐懼到極致的顫抖。只有一種被徹底掏空了靈魂的、麻木的、如同唸經般的重複。每一個字都像是從齒縫裡擠出來的，又像是早已被設定好的程式自動播放。
那聲音聽在耳裡，比任何慘叫和怒罵都更讓人毛骨悚然。因為它展示的不是反抗，不是不屈，而是一種更可怕的東西——精神的死亡。
王漢彰坐在臺下第二排，他的目光從這群學生走出黑暗的那一刻起，就如同被最堅硬的磁石吸引，死死鎖定了其中一道身影。
即便穿著那套可笑又不合身的水手服，即便頭髮被梳理成刻板的中分樣式，即便她同樣低垂著眼瞼，像其他人一樣機械地搖晃著手中的日本小太陽旗，嘴唇嚅動著跟著那些荒唐的口號……王漢彰還是一眼就認出了她。
趙若媚。
那個曾經在天津中學堂裡，總是穿著素淨的藍布裙，剪著清爽的齊耳短髮，眼神明亮如星，笑起來時會露出兩顆小虎牙的趙若媚。那個會在辯論時激動得臉頰發紅，會為了一個觀點和他爭得面紅耳赤，會眼睛發亮地說“國家興亡，匹夫有責”的趙若媚。那個一腔熱血，執意要跟著同學組成“慰問團”去前線，“哪怕只是給將士們唱首歌、寫封信”的傻女人。
現在，她就站在那裡。
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