聖旨抵達昆明，塵埃落定的氣氛還沒維持幾天，一份來自滇西的緊急軍報，就像一記響亮的耳光，抽在了剛剛安頓下來的南征文武臉上。
大理總管段寶，反了。
這個不久前還遣使昆明、言辭懇切請求歸附內屬的段氏家主，在接到那份命他“赴京受封”的聖旨後，竟在一夜之間變了臉。他不僅拒不奉詔，更幹出了一件讓所有人都瞠目結舌的蠢事——在大理城頭重新豎起了早已湮滅百餘年的“大理國”旗幟，自立為帝，還仿效東漢開國皇帝劉秀，堂而皇之地定了個“光武”年號。
訊息傳到昆明明軍大營，剛剛因平定昆明而略顯鬆懈的氣氛瞬間再次緊繃。中軍帳內，李文忠拿著軍報，半晌無語，臉上表情與其說是憤怒，不如說是荒謬與難以置信。
“光武帝？他段寶也配？”藍玉第一個嗤笑出聲，語氣充滿了鄙夷，“劉秀那是再造漢室，他段寶算什麼？守著幾座山頭幾條河，就敢做皇帝夢？還是被咱們嚇瘋了？”
沐英眉頭緊鎖，分析道：“段寶此舉，看似瘋狂，實則是色厲內荏，恐懼到了極點。陛下命他入京，他定然是怕有去無回，步了歷代入朝藩屬首領的後塵。索性鋌而走險，妄圖憑藉大理天險和白族人心，再割據一方。只是……他選錯了時候，更低估了天威。”
朱棡在一旁聽著，心臟卻不由自主地加速跳動起來。大理復叛！這意味著有仗要打了！他剛剛還在為改封昆明的前途迷茫，甚至有些灰心，此刻卻彷彿看到了一道亮光——一個證明自己能力、獲取軍功、甚至為自己未來“藩國”打下威望的絕佳機會！他下意識地挺直了脊背，目光灼灼地看向主帥李文忠。
李文忠放下軍報，嘆了口氣：“段寶愚不可及。若他老老實實入京，陛下念在其父段功舊事及主動歸附之初衷，或許尚能保全富貴，段氏在大理的影響力也可徐徐圖之。如今他竟敢稱帝立號，這便是不容於天地、自絕於朝廷的死罪了。”他頓了頓，“不過，我軍新定昆明，諸事繁雜，滇南梁王殘部未清，滇東滇西諸多土司還在觀望。此時大舉興兵大理，雖必能克之，但耗費錢糧，牽制兵力，恐非上策。”
這話讓朱棡心頭一緊。難道不打？那他的機會豈不是要飛了？
果然，李文忠的決定是：“即刻六百里加急，奏報陛下，詳陳段寶反狀及滇省局勢，請陛下聖裁。”他看了一眼欲言又止的朱棡，補充道，“在陛下旨意到達前，各軍嚴守防區，加強對大理方向的偵緝戒備，同時傳檄滇西尚未附逆的土司、頭人，申明段寶逆天之罪，瓦解其勢。”
朱棡有些失望，但也知道這是穩妥之舉，只能按下心中的焦躁。
應天的回覆來得比預想中更快。或許是因為天幕之後，朱元璋對西南的重視程度空前提高，信使再次以驚人的速度將皇帝的意志帶到了昆明。
這一次的旨意，簡單、直接，卻讓接旨的眾人心情各異。
“著徵南將軍李文忠，穩守昆明，總理雲南平定善後諸事，撫輯流亡，震懾不軌。”
“擢西平侯沐英為平滇將軍，晉王朱棡副之，統京營及滇省新附可用之兵，進討大理逆酋段寶，犁庭掃穴，以正國法。”
“此役，以晉王朱棡為主歷練，臨陣機宜，可由其決斷。西平侯沐英居間輔佐，若覺晉王決策有重大疏漏，可行否決之權，無需報朕知曉。”
旨意念完，帳內安靜了片刻。
讓沐英為主將，這在意料之中。但讓晉王朱棡當副將，還明確說是“為主歷練”，甚至給予臨陣決斷之權，只是加了一道由沐英掌握的“否決權”？這安排就頗堪玩味了。
第一感覺是，陛下似乎……真的沒把大理段氏這場復辟鬧劇太當回事。這更像是一場專門為鍛鍊兒子、同時徹底解決段氏問題而安排的“實戰演習”。一萬五千京營主力加上五萬新附軍，對付一個倉促起事、內部未必團結的大理，優勢是壓倒性的。關鍵不在於勝負，而在於過程，在於朱棡能在這個過程中學到多少。
第二感覺則是，陛下對朱棡的期望和考驗，實實在在地壓了下來。打贏是應該的，怎麼打、打得好不好、能否服眾、能否善後，才是朱棡需要面對的課題。而沐英的角色，既是保底的保險，也是冷靜的觀察者。
李文忠首先領旨：“臣遵旨，必穩固後方，供應糧草，使前線無虞。”
沐英神色肅然：“臣領旨。必盡心輔佐晉王殿下，勘平叛逆。”
朱棡則是心潮澎湃，激動得手心冒汗，他強行鎮定，出列抱拳，聲音因緊張和興奮而略顯高亢：“兒臣領旨！必不負父皇期許，不負大將軍信任，蕩平大理，擒斬逆酋！”
藍玉在一旁看著，眼神有點複雜。他渴望戰場，但這次的主帥是沐英，連副帥都是晉王，他註定只能是先鋒大將了。不過，有仗打總比閒著強。
旨意既下，行動迅捷。沐英坐鎮中軍，排程有方，糧草軍械迅速集結。朱棡則像是上了發條，事必躬親，從檢視地圖、聽取斥候彙報到檢閱新附軍陣容，都充滿了前所未有的熱情和專注。他甚至在沐英的指導下，開始學習處理軍中文書，計算糧秣消耗，安排行軍序列。這一切對他而言新鮮而又充滿挑戰，他如飢似渴地吸收著。
大軍很快開拔，六萬五千人（含五萬新附軍）浩浩蕩蕩，沿著滇西古道，向大理進發。京營軍容嚴整，氣勢如虹；新附軍雖然裝備雜亂，士氣不一，但在明軍軍官的彈壓和重賞許諾下，倒也勉強成列。
一路上，朱棡騎在馬上，不斷與沐英以及有經驗的老將交流，躊躇滿志。他開始在心中勾勒作戰計劃：如何分兵合圍大理城，如何利用新附軍消耗敵人，如何在關鍵時刻投入京營精銳一錘定音，甚至如何在戰後安撫白族百姓，展示他晉王的“仁德”與“威儀”……他彷彿已經看到自己身披戎裝，在萬眾矚目下攻破大理，段寶匍匐階前的場景。這一仗，將是他朱棡擺脫兄長陰影、在帝國南疆樹立威望的起點，也是他未來經營自己“王國”的第一塊基石！
“沐將軍，你看前方地形，若在此處設伏……”朱棡指著地圖，興致勃勃地提議。
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