奉天殿內，死一般的寂靜持續了足足一刻鐘。這期間，無人敢動，無人敢言，連呼吸都刻意壓抑著，彷彿任何一點微小的聲響都可能引來滅頂之災。所有人的目光都偷偷聚焦在御座之上那道如同凝固火山般的身影上。
終於，朱元璋緩緩地、幾乎是沒有一絲煙火氣地，又重新坐回了龍椅。他並未看癱軟在地的廖二虎，而是將目光投向了依舊跪伏在地、身體因緊張而微微顫抖的葉希賢。
他用一種低沉得近乎平靜，卻讓所有人脊背發涼的聲音說道：
“葉希賢。”
“臣……臣在。”葉希賢的聲音帶著顫音。
“年高德劭，忠心為國，”朱元璋緩緩道，每個字都像是斟酌過，“然，年齡已高，不宜再勞心案牘。賞，米百石，帛百匹，即日……歸家養老。”
他頓了頓，補充了最後一句，卻讓所有人心中再起波瀾：“令其本地知縣，月月探望，以彰朝廷優撫老臣之意。欽此。”
說完，朱元璋不再看任何人，起身，拂袖，與同樣面色凝重的馬皇后、太子朱標一起，在一眾內侍的簇擁下，離開了奉天殿。
皇帝走了，但那無形的壓力卻並未消散，反而化作了更濃的疑雲。
葉希賢愣愣地跪在原地，腦子一片空白。他原本是抱著必死之心，拼著一條老命也要諫言，維護倫常綱紀。他甚至已經想象好了被金瓜武士拖出殿外的場景。
可結果呢？
重賞！罷官！榮歸故里！地方官每月探望！
這……這算是懲罰嗎？這分明是極高的榮寵和優待啊！
難道……難道那個流言並非空穴來風？難道陛下真的有過那般想法，被自己說破後，為了掩蓋，才用這種方式“安撫”自己，同時也是在向外界釋放某種……預設的訊號？
不僅葉希賢如此想，殿內那些跟隨朱元璋多年的老臣，如李善長、徐達等人，心中也掀起了驚濤駭浪。他們太瞭解朱元璋了，這位皇帝若是暴怒殺人，那才是正常反應。如此反常的平靜和“厚賞”，背後隱藏的深意，讓他們不寒而慄，更加確信這潭水，深不可測。
而癱在地上的廖二虎，在聽到朱元璋對葉希賢的處置後，心中最後一絲僥倖也徹底破滅，陷入了徹底的絕望。他寧願剛才皇帝暴跳如雷，當場把他拖出去打幾十廷杖，哪怕半死不活，至少命可能保住。可現在這種無視，這種沉默，意味著他在皇帝心中已經是個死人了！剩下的，只是何時處置，以及是否會牽連家人的問題。他深知自己這些年來為皇帝辦了多少隱秘之事，得罪了多少人，此刻絕不會有人為他求情。
回到後宮，馬皇后屏退了所有宮女太監。沒等馬皇后開口詢問，朱元璋卻抬手阻止了她。
“妹子，你別多想，”朱元璋的聲音帶著一絲疲憊，更帶著一種冰冷的銳利，“就連咱，都是剛剛……才從那個葉希賢嘴裡，知道有這個謠言。”
馬皇后聞言更是驚詫：“那你為何……”
“咱就想看看，”朱元璋打斷她，眼神幽深，“看看那些牛鬼蛇神，那些藏在暗處的東西，接下來還準備怎麼跳出來！”
他的嘴角勾起一絲冷酷的笑意，“反正，最可怕的事情，咱都從天幕上知道了，兒子造反，太子早逝、長孫夭折、就連咱都可能是被人給活埋的……眼下這點風浪，還有什麼可怕的？”
說話間，朱元璋竟開始動手解自己身上的龍袍。馬皇后愣了一下，自從登基稱帝以來，朱元璋極其注重威儀，從未自己更衣。
“重八，你……”馬皇后有些不解。
朱元璋將脫下的龍袍隨手搭在屏風上，露出裡面尋常的棉布中衣，他活動了一下肩膀，彷彿卸下了千斤重擔，語氣卻帶著一種決絕：
“衣服穿久了，硌得慌。也該換換，鬆鬆筋骨了。”
他這話語焉不詳，但馬皇后卻從中聽出了山雨欲來的味道。她的丈夫，似乎已經做出了某個重大的決定，準備用他自己的方式，來清理這驟然變得汙濁的局面。
就當朱皇帝與馬皇后談話間，太子朱標獨自一人回到了他的東宮。
與往日里妻妾環繞、兒女嬉鬧的喧囂不同，如今的太子宮，冷清得讓人心頭髮慌。太子妃常氏新喪，靈位尚在；那個曾被他所喜愛、未來似乎牽涉甚深的呂氏，如今也不知身在何方，或者說，在父皇的雷霆手段下，其下場已不言而喻；他的嫡長子雄英，還有剛剛出生不久的次子允熥，都被母后馬皇后以照顧為由接去了坤寧宮。
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