冬夜的乾清宮西暖閣，燭火通明。朱元璋面前攤開的不是奏章，而是一張張裁得只有巴掌大小、墨跡新鮮的薄紙片。這些紙片來自不同方向，筆跡各異，有的工整，有的潦草，但內容都簡潔得近乎冷酷。
“申時三刻，韓國公府後門出一灰衣僕，乘無標識青篷小車，繞鼓樓三週，入秦淮河畔‘聽雨閣’茶樓後巷，半柱香後出，空手返。”
“酉時初，景川侯曹震於府中宴請定遠侯王弼，席間屏退左右，約兩刻鐘。散席后王弼面色凝重，登車時遺落玉佩一方於侯府階前，遣小廝追還。”
“戌時二刻，永昌侯藍玉召府中醫官，言心悸難眠，取安神湯藥。醫官出侯府後，於街角暗處與一面生貨郎低語片刻，貨郎向東市方向離去，已遣人尾隨。”
“亥時，齊德（滁州來安人）於寓所獨飲，醉後擲杯泣曰：‘大道如青天，我獨不得出！’其僕勸慰，齊德喃喃：‘那名……非我名……禍……非我禍……’”
……
每一張紙片，都像一塊冰冷的拼圖，描繪著夜幕下應天城勳貴大臣們看似平常卻暗藏機鋒的言行舉止。朱元璋的目光在“齊德”的名字上停留片刻，眼中閃過一絲瞭然，隨即又恢復深沉。
這些紙片，來自他新設的“東廠”。機構雖新，人手也多從親信太監和宮中有眼力的內侍中簡拔，但勝在隱秘直接，渠道獨立於錦衣衛之外。不過數日，這張網已經能捕捉到許多毛驤未曾報來的細微動靜。
老太監王景弘悄無聲息地添上新茶，他是宮中老人，謹慎本分，被朱元璋臨時指定協助打理東廠初期的雜務。“皇爺，這些都是今日初步梳理的緊要些的。下面孩子們還生嫩，有些可能看得不準，有些或許錯過了。”王景弘的聲音低啞平穩。
“無妨。”朱元璋用指尖將寫著“齊德”醉語的紙片單獨抽出，放在一邊，“生嫩有生嫩的好，至少還沒學會看人下菜碟，也沒那麼多彎彎繞繞的心思。告訴下邊，盯緊幾個要緊的地方：各公侯伯府，五軍都督府，還有……東宮屬官中，但凡與那天幕提過的名字、地方沾點邊的，都要留意。記下來的東西，不要亂猜，看到什麼寫什麼。”
“是，老奴明白。”王景弘躬身，將其他紙片小心收起。
朱元璋靠在椅背上，閉上眼。東廠的初步運作，讓他看到了一些錦衣衛常規報告裡看不到的、更瑣碎也更真實的細節。比如藍玉的“心悸”，是真嚇破了膽，還是做給可能存在的監視者看的？齊德的醉後真言，似乎印證了其對“齊泰”之名的茫然與抗拒，暫時看不出問題，但那份壓抑的憤懣，仍需留意。
更重要的是，這種獨立的耳目，讓他有了一種稍稍擺脫被動局面的感覺。敵人藏在暗處利用資訊，那他也必須在暗處佈下更多的眼睛。
與此同時，江西分宜縣，廖二虎和平安正沉浸在一種高壓而亢奮的工作狀態中。
大牢和臨時監舍里人滿為患，哭嚎、喊冤、咒罵之聲不絕於耳。廖二虎毫不在意，他拿著金牌，行事只求結果。平安則像一把沉默的刀，帶兵牢牢控制著縣城內外所有通道，確保沒有一隻可疑的鴿子能飛出去。
連日來的隔離審訊和交叉質證，像用細密的篩子反覆過濾泥沙，雖然繁瑣，卻並非全無收穫。一些零碎的、起初不被注意的線索，漸漸浮出水面，拼湊出黃子澄“自殺”前幾個月一些不尋常的跡象。
黃家一個負責採買的老僕回憶，大概在洪武十一年秋末（天幕出現後不久），曾有一個遊方的道士在黃家門外徘徊數日，似乎想要求見黃子澄，但被門房以“少爺專心備考，不見外客”為由拒了。那道士後來也沒糾纏，悄然離去。老僕之所以記得，是因為那道士身形挺拔，不像尋常邋遢道人，而且離開時似乎低聲嘀咕了一句“冥頑不靈，禍及家門”。
黃子澄的一個遠房表親供稱，大約在同一時間，曾看到黃子澄獨坐書房，對著一封沒有署名的信箋長吁短嘆，表親好奇偷瞥了一眼，只看到信紙末尾似乎畫著一個奇怪的符號，像是一個扭曲的同心圓，又像是什麼標記。問他內容，黃子澄立刻將信收起，面色不愉，只說是故人玩笑。
最關鍵的線索，來自黃子澄妻子陪嫁過來的一個嬤嬤。在反覆詢問和保證不牽連其家人後，這老嬤嬤才戰戰兢兢地吐露：就在黃子澄“自殺”前大概半個月，某天深夜，她起夜時隱約聽到書房有壓低的爭吵聲，似乎有陌生男人的聲音，說了句“……大勢如此，由不得你獨善其身……”，隨後是黃子澄激動而恐懼的反駁：“……這是陷我於不忠不義！我寧可……”後面的話聽不清了。等她壯著膽子靠近些，聲音已經停了，只見書房窗上映出黃子澄一個人呆坐的影子，很久都沒動。
這些線索，單獨看都算不上鐵證。遊方道士可能是巧合，匿名信可能是私事，深夜爭吵也可能是聽錯了。但將它們放在“黃子澄可能被逼自殺”這個前提下審視，就都蒙上了一層詭異的色彩。
廖二虎和平安都意識到，他們可能摸到了一點門道。那個遊方道士，那封帶符號的匿名信，那個深夜出現的陌生男人……會不會是同一股勢力，在試圖接觸、威脅甚至逼迫黃子澄？
“查！給老子繼續深挖！”廖二虎紅著眼睛下令，“重點查那個道士的模樣，還有那個符號！把所有抓來的人分開問，看有沒有人見過類似的符號，或者聽過‘大勢如此’、‘獨善其身’這類話！黃家所有書信、賬本、甚至廢棄的紙片，再給老子篦一遍！”
平安則更加警惕：“廖侯，動靜已經不小了。若真有幕後之人，此刻恐怕已經知曉我們在查。需加強戒備，防止他們狗急跳牆，滅口或者……對我們下手。”
廖二虎摸著懷裡的金牌，咬牙道：“平將軍，你的人把縣衙和這幾個關押點給咱守成鐵桶！從現在起，沒有你我手令，任何人不得進出！咱倒要看看，是他們的刀子快，還是陛下的金牌硬！”
分宜縣和應天城的調查，在洪武十二年冬月的某一日，發生了第一次看似偶然、卻讓朱元璋瞬間警覺的“交匯”。
東廠新遞上來的一張紙片，記錄了一個微不足道的細節：永昌侯府被“安排”進去的一名新護衛（實為毛驤所派），在與其他侯府僕役閒聊時聽說，藍玉侯爺前幾日心情鬱結時，曾罵罵咧咧提到一句“當年在鄱陽湖，老子見過比這更邪門的陣仗，裝神弄鬼，還不是被上位一鍋端了！”
這話本身沒什麼，但紙條末尾，東廠那個負責記錄的“聽事”太監多寫了一句自己的觀察：“奴婢愚見，永昌侯此言，似有所指，或與近日‘邪門’之事有關。然侯爺府中內外管制甚嚴，奴婢未能近前，詳情不知。”
朱元璋看到這裡，心中一動。藍玉這話，是在抱怨方孝孺、黃子澄這些事“邪門”，還是……另有所指？鄱陽湖大戰時，有什麼“裝神弄鬼”的陣仗？
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