“這裡的主人呢？那個客商，還有可能存在的其他人，在哪裡？”朱元璋環視石室，除了他們，空無一人。
曹檔頭回稟：“陛下，各處都查遍了，沒有發現任何人跡，也沒有其他出口。只有一些近期有人活動的痕跡，但似乎在我們上次探查後，就匆忙撤離或隱藏了。”
“跑了？”朱元璋冷哼一聲，“跑得了和尚跑不了廟！既然留下了這麼多東西，就不怕找不到他們的根！”
就在朱元璋於鳳陽地宮取得突破性發現的同時，應天城內，監控“玲瓏閣”胡掌櫃的東廠探子，也等來了一個意想不到的轉折。
或許是感受到了鳳陽方向大規模軍事調動的壓力，或許是透過某種未知渠道察覺到了地宮暴露，一直深居簡出的胡掌櫃，突然一改常態，主動透過之前接觸過的那個“江南世家子弟”（東廠聽事），遞上了一封言辭懇切、甚至帶著幾分惶恐的“請罪密信”。
信中，胡掌櫃自稱乃“前元陰陽司遺脈”，祖上確實掌握一些“窺天之術”和“奇巧之技”，但絕無顛覆朝廷之心。他承認與一些“山野奇人”（暗指“梅先生”等人）有往來，也承認曾應某些“宮中貴人”（暗示劉公公）請託，製作過一些“有安神奇效”的器物（如銅鏡），但堅稱不知其具體用途和背後牽扯的宮闈陰謀。他將自己描繪成一個被利用、被迫脅從的可憐商人。
為了證明自己的“誠意”和“價值”，胡掌櫃表示願意“獻寶贖罪”——他手中藏有一份其祖上秘傳的、關於“天象異變根源”的古老圖解，以及幾件“前代異人”留下的“護身法器”，或許對陛下追查“近日諸多異事”有所助益。他請求面聖陳情，並願將所知一切和盤托出。
東廠將密信火速呈送仍在鳳陽的朱元璋。朱元璋看完，臉上露出一絲冰冷的譏諷。
“見風使舵？棄卒保車？還是……又一個陷阱？”朱元璋沉吟。胡掌櫃這個時候跳出來，時機太巧了。但他所謂的“祖傳圖解”和“護身法器”，又確實可能提供關於“降臨者”技術來源的重要線索。
“告訴王景弘，準他所請。但必須嚴密控制，確保萬無一失。將他和他要獻的東西，分開押送，仔細查驗。待朕回京，再行處置。”朱元璋做出了決定。胡掌櫃是一條重要的活線索，不能放過，但必須慎之又慎。
然而，就在朱元璋準備班師回京，處理胡掌櫃這條線時，東宮那邊，卻傳來了一個讓所有人都心頭一緊的“意外”訊息。
暫居東宮別院的皇孫朱允炆，突然病倒了。症狀來勢洶洶：高燒不退，囈語連連，身上出現了幾處不明顯的紅疹。太醫診治後，初步判斷是“痘疹”（天花）之兆，但症狀又與尋常天花略有不同，且發病過於急驟。
訊息傳到鳳陽行在，朱元璋和馬皇后都驚怒交加。允炆剛回京就染上如此惡疾？是巧合，還是……有人不想讓這個“誘餌”活下去？或者是“降臨者”在發現地宮暴露、胡掌櫃動搖後，採取的報復或滅口措施？
“立刻封鎖東宮別院！所有接觸過允炆的人一律隔離！調集太醫院所有精通疫症的名醫，不惜一切代價，給朕治好他！”朱元璋幾乎是咆哮著下令。允炆可以當作誘餌，可以犧牲，但絕不能這樣不明不白地死掉，更不能死在可能由敵人制造的“意外”疾病上！
帶著從鳳陽地宮繳獲的數十箱“戰利品”，朱元璋迅速返回了應天。他沒有立刻召見胡掌櫃，而是下令將所有物品送入宮中一座完全與外界隔絕、由東廠和錦衣衛雙重把守的密殿，並召集了少數絕對可靠、且見識廣博的老臣（如李善長、馮勝，以及幾位精通天文數算和雜學的翰林學士），會同毛驤、王景弘，開始對這些超越認知的物品和記錄進行艱難的解讀與梳理。
地宮中的《干預預案》冊子、觀測記錄、星圖，以及胡掌櫃尚未獻上的“祖傳圖解”，如同幾塊巨大的、來自不同維度的拼圖碎片，被強行放在了一起。
初步的、令人心力交瘁的解讀工作，逐漸勾勒出一個更加完整卻也更加駭人聽聞的輪廓：
“降臨者”並非神靈，也不完全是“前朝遺孽”或“江湖異人”。 他們似乎來自一個……無法用當前語言準確描述的“地方”或“層面”。他們掌握著一種被稱為“科技”的、遠超時代的知識體系（體現在那些儀器、藥物、詭異板狀物上）。他們能夠進行某種程度的“時空觀測”，並將觀測到的“未來可能性”以“天幕”形式投射出來。
他們的目的複雜而矛盾。 核心記錄顯示，他們的主要目標是“維護歷史主幹道穩定”和“控制熵增”。通俗理解，似乎是確保歷史按照某個他們認可的“既定軌跡”發展，清除可能導致歷史“偏離”或“混亂”的“變數”。大明洪武朝，顯然被他們視為一個需要重點“干預”的“高熵區”。所以，他們要確保朱標早死、朱棣奪位、胡惟庸案、藍玉案等“關鍵事件”發生，哪怕手段是提前殺害或誘導關鍵人物！
但他們內部存在分歧。 編號0917的降臨者，似乎對“過度干預”產生了道德質疑，認為這會引發更大的“歷史熵增”（混亂），並試圖私下警告黃子澄、方孝孺等人，這導致了其被組織內部處理。
他們的力量並非無限。 從記錄看，“天幕”投射消耗巨大，且不能頻繁使用。他們的“干預”更多是引導、暗示、製造條件，利用土著社會自身的矛盾和人性弱點來達成目的，而非直接的神蹟毀滅。他們的藥物、催眠等手段雖然詭異，但也有侷限。他們需要像胡掌櫃這樣的“本土代理人”，也需要像鳳陽地宮這樣的秘密據點。
最大的謎團：他們來自何處？他們的“科技”根源是什麼？他們口中的“歷史主幹道”究竟指向何方？他們的組織規模和據點還有多少？
朱元璋看著初步整理出來的、仍充滿疑問的摘要，陷入了長久的沉默。敵人比他想象的更可怕，也更……詭異。這不是一場傳統的戰爭，沒有明確的國界、軍隊、旗幟。這是一場在時間、人心和認知層面的無形廝殺。
“陛下，胡掌櫃已押至宮外秘獄，其獻上的‘圖解’和‘法器’也已查驗。”王景弘低聲稟報。
朱元璋抬起頭，眼中血絲更密，疲憊難以掩飾，但那份不屈的意志卻燃燒得更加旺盛。
“帶上來。還有，讓太醫隨時稟報允炆的病情。”他緩緩說道，“不管他們是人是鬼，是仙是魔，既然對朕的大明伸了手，就別想再縮回去！鳳陽地宮是第一個，但絕不會是最後一個！朕要順著胡掌櫃這根藤，摸出更多的瓜！朕要看看，這些‘降臨者’，到底有多少斤兩！”
真相的冰山已然露出一角，但海面之下，是更加龐大幽暗的未知。而大明洪武皇帝朱元璋，這位從屍山血海中殺出的開國之君，即將以凡人之軀，直面來自時空彼端的、難以名狀的挑戰。真正的較量，此刻才剛剛開始。
