日子在緊張而規律的節奏中滑過，轉眼入了冬。應天的冬天溼冷刺骨，營地裡呵氣成霜。鐵鉉的手上生了凍瘡，又痛又癢，訓練時握住冰冷的兵器更是難受，但他一聲不吭，只是晚上睡前用秦老頭給的、氣味刺鼻的藥膏使勁搓。
晚上的“課”還在繼續，內容卻越來越深入。秦老頭開始帶他辨認一些極其特殊的礦物和合金痕跡，有些連名稱都古怪，比如“陰魄鐵”、“雷擊木炭化晶”、“弱水沉砂”。沈先生則開始系統梳理元以前，尤其是秦漢時期一些方士、讖緯家留下的隱秘符號和圖案傳說，試圖從中尋找與“降臨者”紋飾可能存在的、哪怕極其遙遠的淵源。
那張“玄字三號”怪圖，鐵鉉已經熟到閉著眼睛都能用手指在桌上完整無誤地復刻出來。他甚至開始嘗試在腦海中將其拆解，分成幾個似乎相對獨立又相互勾連的“模組”，並根據沈先生教的紋飾演變邏輯，去猜測每個模組可能象徵的意義——是地圖？是某種複雜儀器的結構圖？還是記載特定資訊的密碼錶？沒有答案，但這種思考本身，讓那些冰冷的線條在他腦子裡不再僅僅是需要死記的圖形，而成了需要破解的謎題。
實地探查也沒停。王三涉及的四個點被反覆“咀嚼”後，平安根據廖侯爺的指示，將搜尋範圍悄悄擴大。不再侷限於明確的“怪事”地點，而是開始排查應天城內及周邊，所有可能與“古物”、“異象”、“秘術”沾邊的場所和人：香火冷清但傳說頗多的野廟、經營奇特藥材或貨物的店鋪、祖上有些奇異傳聞的破落人家、甚至是一些口碑複雜但訊息靈通的江湖術士、風水先生。
鐵鉉跟著小隊，見識了形形色色的人和光怪陸離的事。有裝神弄鬼騙錢的假道士，有真有點偏門手藝但膽小如鼠的匠人，也有渾渾噩噩、對自家祖傳之物毫不在意的敗家子。每一次探查，他都努力運用所學的知識去觀察、判斷、記錄，然後寫進報告裡。他的報告越來越厚，也越來越有條理，平安和廖侯爺的批註則越來越少——不是不看了，而是需要他們指出的明顯疏漏或錯誤在減少。
老疤對他的態度也徹底變了。不再叫“小子”或“七號”，而是直接喊“鐵鉉”。訓練時下手依然狠，但偶爾會指點他一些真正實用的、戰場上保命的小技巧。鷂子還是那副油滑樣，但跟他說話時少了些逗弄，多了點隨意。石頭依舊沉默，但有一次鐵鉉加練後餓得前胸貼後背，石頭默默把自己那份沒動過的麵餅推到了他面前。
鐵鉉能感覺到自己在這支隊伍裡，正從一個需要保護的累贅，慢慢變成一個被認可的、有用的成員。這感覺很好，但也讓他肩上的壓力更重。
這天，輪到第七小旗休整。鐵鉉難得睡了個懶覺，日上三竿才起來。營房裡只有石頭在默默地磨著他的那把短刀，老疤和鷂子不知去向。
鐵鉉洗漱完，正想著是去校場自己活動一下，還是再把最近的報告梳理一遍，平安的親兵又找來了。
“鐵鉉，將軍讓你去一趟，有東西給你看。”
鐵鉉立刻跟上。這次去的不是石屋，而是平安自己那間稍微像樣點的值房。進去時，平安正和廖侯爺低聲說著什麼，桌上攤著一大堆新舊不一的紙張、布片、甚至還有幾塊顏色各異的泥土樣品。
“來了？”平安抬頭，“坐。江西那邊，廖指揮使的人，傳回來一些新東西，你看看。”
江西？鐵鉉心頭一跳。那是廖侯爺之前追查“梅先生”的地方。
廖侯爺將幾份字跡潦草、顯然是在匆忙中寫就的密報推到鐵鉉面前。“我們在分宜縣周邊的幾個鄉鎮，還有龍虎山附近的一些村落，持續暗訪。重點查訪物件，一是與‘梅先生’可能有關的行蹤，二是任何與鳳陽地宮器物、‘玄字三號’圖紙紋路、或者胡康所描述‘祖傳秘物’特徵相似的人、事、物。”
鐵鉉拿起密報，凝神看去。前面的內容多是零碎資訊：某村老人說二十年前見過一個遊方郎中，醫術奇高但脾氣古怪，治好病人後有時會索要人家祖傳的、不起眼的小物件作為報酬；某鎮當鋪掌櫃回憶，大概五六年前，有個外地口音的讀書人模樣男子，曾多次來打聽有沒有“帶螺旋紋或圓圈紋的老銅鐵件”，出價頗高；還有人說在深山採藥時，見過廢棄的、不知年代的石屋，牆上有模糊的、看不懂的刻畫……
這些資訊瑣碎而模糊，很難直接指向什麼。但鐵鉉耐著性子往下看。最後一份密報，來自龍虎山腳下一個叫“上清鎮”的地方，日期是幾天前。上面寫的內容，讓鐵鉉的呼吸微微一滯。
據鎮上一位經營香燭紙馬兼營雜貨的店主說，大概一個多月前，也就是鳳陽地宮被朱元璋端掉後不久，店裡來過一位客人。客人戴著遮陽的竹笠，看不清全貌，說話帶著點外地口音，但不算太怪。他買的東西很雜：上好的硃砂、硝石、純度很高的硫磺、還有幾樣不常用的礦物粉末（店主記不清具體名字，但描述了顏色和性狀）。這本身不算太特別，可能是煉丹或做顏料。但客人付錢時，店主注意到他左手的手腕內側，似乎有一小塊暗紅色的、像是胎記又像陳舊燙傷的痕跡，形狀……有點像一個拉長扭曲的“8”字，或者兩個扣在一起的圓圈。
更讓店主印象深刻的是，客人買完東西離開時，不小心碰掉了櫃檯上一個用來壓賬本的、他兒子從河裡撿來的鵝卵石。客人彎腰撿起石頭，放回原位，手指在石頭表面一個天然形成的、不太規則的渦旋紋路上輕輕摩挲了一下，低聲自語了一句：“星紋駁雜……節點偏移了……”聲音很輕，店主當時沒太聽清，後來反覆回想，才勉強記起這幾個字。
“星紋駁雜……節點偏移……”鐵鉉輕聲念出這幾個字，心臟砰砰直跳。星紋！節點！這兩個詞，與胡康所說的“星髓石”、“星圖”，以及“玄字三號”圖紙上那些複雜的節點，何其相似！還有那手腕上的扭曲“8”字痕跡……
“這個客人，後來還出現過嗎？”鐵鉉急忙問。
廖侯爺搖頭：“店主說只來過那一次。之後我們的人暗中查訪鎮上及周邊客棧，沒有找到符合特徵、長期居住的陌生人。此人很可能只是路過。”
平安指著密報上關於客人所購物品的列表：“硃砂、硝石、硫磺……還有這幾樣礦物粉，秦老頭看過描述，說其中兩樣很可能是‘熒粉’和‘寒晶末’，都是些偏門的東西，尋常丹師或匠人很少會同時採購這麼齊全。這些東西合在一起，能用來做什麼？”
鐵鉉努力回想秦老頭講過的內容：“硃砂、硝石、硫磺是火藥基礎，也可用於某些儀式或顏料。‘熒粉’據秦老說，在特定條件下能發出微光，有時用於檢驗某些礦物或做標記。‘寒晶末’則性極陰寒，常用於儲存某些易變質藥材，或者……平衡某些特殊礦物或法器的‘燥性’。”他說著，腦子裡忽然閃過胡康說過的話——他祖上製作某些“儀軌法器”時，需要用到特定的礦物配比，以“調和地氣天光”。
“煉丹？做法器？還是……配製某種我們不知道用途的東西？”廖侯爺沉吟，“此人採購這些物品的時間點，很敏感。鳳陽地宮剛暴露，他就出現在龍虎山下，採購這些可能用於特殊用途的材料……”
“梅先生？”鐵鉉脫口而出。
平安和廖侯爺對視一眼，神色凝重。
“很像。”廖侯爺緩緩道，“行事謹慎，採購特殊物品，手腕有疑似特殊標記，口中說出與‘星紋’、‘節點’相關的詞彙。時間、地點、行為特徵，都與‘梅先生’這條線若合符節。而且，龍虎山自古便是道教名山，傳說眾多，地勢複雜，便於隱藏。如果‘降臨者’在南方有據點或活動中心，那裡確實是個不錯的選擇。”
“但線索到上清鎮就斷了。”平安皺眉，“一個多月前路過一次，之後再無蹤跡。像滴水入海。”
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