絲竹之聲隱隱若現。
宋知恆整了整鎧甲，昂首闊步地走入大殿。
殿內燈火通明，文武百官站立於兩旁。
正中龍椅之上，端坐著那位九五之尊，年方二十五歲的帝皇，顧承鈞。
“臣宋知恆，拜見陛下。”宋知恆雙膝跪地，聲如洪鐘。
“愛卿免禮。”顧承鈞起身相迎，“朕的常勝將軍總算歸來了，速上前來，容朕好好端詳。”
宋知恆起身往前走了兩步，他留意到皇帝雖然面帶笑意，但眼底卻冷若冰霜。
“愛卿清減了，也瘦了不少。”顧承鈞拍了拍他的肩膀，“北境艱辛，愛卿著實不易。”
“為陛下解難，乃臣的職責。”宋知恆恭謹地答道。
“好！此話說得極是！”他朗聲笑道，“來人，賜座！安排於朕的右側！”
聞言，宋知恆心頭一緊，此座通常為太子或宰相所專有，但他只是暗暗照做，對皇帝再次謝恩。
宴會開始，樂舞昇平，杯盞交錯。
“愛卿有何所求，可對朕直言。”顧承鈞嘴角掛著淺笑，眼底卻湧起一絲如深潭般的暗影。
宋知恆垂眸沉思片刻，高聲道：“臣斗膽懇請陛下，於全國每一城興建神女廟，此次大捷，實乃上天的庇護。”
顧承鈞眉梢微揚，目光驟冷，很快又化作和煦的笑意：“愛卿可有別的心願？”
“臣別無所求。”宋知恆答得乾脆利落。
顧承鈞指尖在扶手上停頓了片刻，突然抬手一揮：“準了。”
丞相賀明淵突然起身：“陛下，臣有一建議。”
“愛卿但說無妨。”
“宋將軍立下此等大功，理當重賞，臣建議加封宋將軍為鎮北王，統領北境五州軍政大權。”
聞言，宋知恆手中的酒杯險些落地。
北境五州將近大豐一半的疆土，若真封他為王，那就是明升暗降的死局。
沒有一個皇帝能容忍一個手握重兵的異姓王。
“丞相此言差矣。”不等皇帝說話，宋知恆即刻起身，“臣一介武夫，只知率軍征戰，不明治理地方，況且我大豐祖制，異姓不得封王，臣懇請陛下收回成命！”
顧承鈞眼裡閃過一絲複雜的神色：“愛卿過謙了，既然你執意辭謝，那朕也不強求，朕賞你黃金萬兩，綢緞千匹，另賜忠勇侯爵位，世襲罔替。”
“臣……謝主隆恩。”宋知恆再次跪地叩謝。
他心中明白，這場試探尚未終結。
宴會結束，顧承鈞負手而立。
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