閬中城東門外，兩支馬隊會合。
一支是東川王劉琰的儀仗，約五十騎，旌旗招展，甲冑鮮明。
另一支是李晨的親衛隊，二十騎，清一色黑衣勁裝，腰挎橫刀，揹負弓弩，肅殺之氣撲面而來。
劉琰今日換了一身紫色蟒袍，頭戴金冠，腰懸玉帶。
雖然面色依舊憔悴，但經過精心修飾，薄施脂粉掩蓋了黑眼圈，倒也有了幾分王爺威儀。
只是眼裡的血絲和微微顫抖的手，還是透出了身體的不堪。
李晨策馬上前，在劉琰馬側停住：“岳父大人。”
劉琰轉頭看向李晨，臉上露出笑容：“賢婿準備好了？咱們這就出發。從閬中到南平王治所江州，走官道三百里，快馬兩日可到。”
李晨點頭：“全聽岳父安排。”
兩支馬隊合為一處，浩浩蕩蕩出城。
秋日晨光正好，官道兩側稻田已收割完畢，留下整齊的稻茬。
遠處山巒層林盡染，紅黃交織，蜀地的秋色總是這般濃烈。
出城十里，馬隊速度放緩。
劉琰與李晨並轡而行，親衛們識趣地拉開距離，給兩人留出談話空間。
“賢婿，”劉琰先開口，“這次南平王突然邀約，你怎麼看？”
李晨沉吟片刻：“無非兩件事。一是通蜀路南平段，二是蜀地未來格局。”
劉琰苦笑：“賢婿通透。劉珩那小子，向來跟本王面和心不和。通蜀路這事，他拖著不動工，理由千奇百怪，說到底就是不想讓東川獨享好處。”
“那岳父打算如何應對？”
劉琰沉默了一會兒，忽然問：“賢婿，你覺得本王……老了嗎？”
這個問題有些突兀。李晨轉頭看向劉琰，這位岳父確實老了——眼角的皺紋深了，鬢角的白髮多了，握著韁繩的手背青筋凸起，皮膚鬆垮。
但李晨沒有直接回答，而是道：“岳父是東川之主，肩上擔著十萬百姓生計，老不老不重要，重要的是還能擔多久。”
這話說得委婉，但劉琰聽懂了。
劉琰長嘆一聲：“是啊，能擔多久……賢婿，本王這兩年，身體確實不行了。”
馬隊經過一處山澗，溪水潺潺。劉琰勒住馬，望著溪水出神。
“通蜀路東川段，修了快一年，進度不到一半。”劉琰聲音低沉，“不是本王不想修，是修不動了。山勢太險，民夫畏難，官員貪腐，本王……管不過來了。”
李晨靜靜聽著。
“上個月咳血，大夫說是勞損過度，傷了心肺。本王知道，這病根是這大半年落下的。夜夜笙歌，縱情酒色，掏空了身子。可本王停不下來……”
劉琰轉頭看向李晨，眼中閃過痛苦：“賢婿，我要生兒子這事，讓你見笑了吧？”
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