墨工坊試驗場。
李晨蹲在巨大的蒸汽挖掘機原型前，眉頭擰成疙瘩。
這臺鐵傢伙是他一年前讓墨問歸帶著二十多個工匠趕製出來的——專門為了開挖“潛龍河”。
潛龍河不是河，是李晨規劃的運河工程。
從潛龍往東南，挖一條三百里的人工河，連通晉州境內的大河，再順流而下進入中原，最終通往大海。
這條河要是挖通了，潛龍就能直接聯通大炎的水運網。
糧食、煤炭、鋼材、橡膠——所有物資都能透過水路運輸，成本只有馬車的十分之一。
但問題是——怎麼挖？
靠人力，三百里運河，幾萬民夫挖十年也挖不完。
他李晨有可能變成這個時代的隋煬帝。
所以李晨想到了機械。
蒸汽挖掘機。
“王爺，”墨問歸蹲在李晨旁邊，指了指那個巨大的鐵鏟，“試過了，不行。”
李晨沒說話，站起身，繞著挖掘機轉了一圈。
這玩意兒的設計思路很簡單——蒸汽機帶動絞盤，絞盤拉動鋼絲繩，鋼絲繩提起剷鬥。剷鬥裝滿土石，旋轉臂擺到一邊，剷鬥卸料。
理論上可行。
實際上——
“第一，太慢。”墨問歸掏出小本本，一項項念，“剷鬥挖一斗土，要半刻鐘。挖一斗，挪一下，再挖一斗。一天下來，挖不了三丈遠。”
“第二，太笨。”墨問歸指著那龐大的機身，“這東西自重十七噸，動起來要先鋪鐵軌。挖一段，拆鐵軌，鋪下一段。光鋪軌的時間，比挖土的時間還長。”
“第三，太不穩，蒸汽壓力一波動，剷鬥就抖。抖一下，土撒一半。抖兩下，鋼絲繩卡住。抖三下——王爺您看那邊。”
李晨順著墨問歸手指的方向看去。
試驗場角落裡，堆著一堆扭曲的鋼鐵——那是上一臺原型機的殘骸。因為操作失誤，蒸汽壓力過高，絞盤崩了，剷鬥甩出去，把整個機身都帶翻了。
李晨沉默片刻，“你的意思是——這東西，搞不成？”
墨問歸搖頭：“不是搞不成，是……不划算。王爺，咱們算筆賬。這臺挖掘機，花了三千兩銀子，幾個月時間。就算它勉強能用，一天挖的土，頂得上五十個民夫。但它要燒煤，要工匠伺候，要修鐵軌，要保養——摺合下來，還不如直接僱民夫。”
李晨點點頭，沒說話。
墨問歸說的是實話。
蒸汽挖掘機，歷史上確實有過。
19世紀中葉，歐美修鐵路、挖運河，用的就是這東西。但那玩意兒能用的前提是——有成熟的鋼鐵工業，有標準的鐵軌網路，有熟練的操作工人。
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