喝了幾口水才緩過來，蹲在帳篷裡用手指在地上畫了一個圈。
“殿下，這湖四邊都有人。南岸、東岸、北岸、西岸，各有一撥人。誰也不讓誰，誰也吃不了誰。我們這幾百號人闖進來，四撥人全盯著我們看。”
“說清楚。南岸是誰？”
“欽察人。好幾百帳，放馬放羊，驍勇善戰。欽察人在這片湖邊住了好幾代人，馬背上長大的，連女人都會拉弓。他們有個首領叫脫黑塔，四十來歲，一把彎刀使得比草原上的風還快。”
“東岸呢？”
“康里人。人口跟欽察人差不多，騎兵出了名的耐寒——冬天湖面結了冰，康裡騎兵能騎馬從冰上衝過來。他們跟欽察人不對付，每年春天為了南岸的牧草和水源都要打一仗，打了多少年了，仇深得很。”
“北岸？”
“撒哈伊人。住在雪山腳下，林子密，人口最少，可箭法極準，專射野鹿和人的咽喉。他們不喜歡金帳汗國——金帳汗國每年都要撒哈伊人進貢毛皮和野鹿茸，不給就搶。撒哈伊人早就想找外援，可其他三家都不願意為了他們得罪金帳汗國。”
“西岸。”
韓元接過話頭，聲音壓得很低。
“金帳汗國的冬牧場就在那邊。金帳汗國是這片草原上最大的勢力，騎兵上萬，鐵甲彎刀。欽察人、康里人、撒哈伊人加起來都不敢惹他們。西岸的地盤最大、水草最好，全被金帳汗國佔了。”
帳篷裡安靜了好一會兒。李元昊看著地上那個探子用手指畫出來的圈——一個湖，四個箭頭，把他的幾百號人圍在中間。眼睛裡的那團火滅了，眼眶陷得更深了。
“韓元，你說這個地方能藏兵。現在四家圍著，怎麼藏？”
韓元沒有馬上回答。蹲在帳篷門口，看著湖面上那片黑沉沉的夜，浪一下一下拍在岸上，聲音又冷又沉。過了很久才開口。
“殿下，硬碰不行。幾百號人對上金帳汗國幾千騎兵，連人家一個側翼衝鋒都頂不住。正面打是送死。可這片湖邊上四家不是鐵板一塊——欽察人和康里人不對付，撒哈伊人不喜歡金帳汗國。四家各佔一方，互相制衡，誰也不敢動誰。這種平衡不知道維持了多少年了。我們這幾百號人從南邊闖進來，就是打破平衡的那顆棋子。四家都會盯著我們——不是怕我們這幾百號人，是怕我們背後還有更多人。”
“我們背後已經沒有人了。高昌城丟了，党項王庭落到了李元慶手裡，西涼跟唐國穿一條褲子。我們就是最後這幾百號人。”
李元昊的手指在羊皮地圖上點了一下北海湖面。
“可幾百號人也是人。韓元，你說有機會——什麼機會？”
“讓四家知道——我們這幾百號人，不是來搶地盤的。是來幫其中一家對付另一家的。欽察人和康里人有仇，撒哈伊人對金帳汗國有怨，金帳汗國對三家都有壓榨——總有一家想找個由頭打破平衡。我們就當那個由頭。我們不搶地盤，只當幫手。幫一家打另一家，打贏了分我們一份草場。打輸了，幾百號人隨時能走。”
“那先找哪家？”
“撒哈伊人最弱，也最需要外援。他們在雪山腳下被金帳汗國壓了這麼多年，沒人幫他們。我們幫他們，哪怕只幫一次，他們就會把我們當自己人。”
“有了撒哈伊的林子當退路，再慢慢跟欽察人和康里人接觸。殿下，您現在缺的不是地盤，是時間。給我們一兩年時間，讓這幾百號人變成幾千號人，讓這片草原上那些無家可歸的流浪騎兵、那些被金帳汗國吞併的小部落殘餘、那些在欽察人和康里人之間夾縫裡活不下去的小部族，全投到我們帳下來。到那時候，北海邊上就有我們說話的份了。可在這之前，得忍。誰弱誰就得先低頭。”
李元昊沉默了很長時間。
帳篷外面傳來湖水的拍岸聲和遠處野狼的嚎叫。這個從党項王子一路敗到北庭、又從北庭逃到北海邊的男人，此刻坐在帳篷裡的羊皮墊子上，看著地圖上那片被四股勢力圍死的湖面。
忽然伸手在湖面上拍了一下，啪的一聲脆響。
“那就忍。明天開始，搭帳篷，砌爐灶，讓兄弟們歇下來。派人去四家送禮物——党項彎刀、高昌地毯、北庭的灰豆子草籽。告訴他們，李元昊從南邊來了，不是來搶地盤的，是來做買賣的。”
“這些話，是你韓元的事。哪家對我們最有用，你就先跑哪家。我在這裡等你的訊息。幾百號人能不能在北海邊上活下去，看你的了。”
“殿下，明天先去撒哈伊。”
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