“老王在冬天死了。”
李元昊轉過身。
“什麼時候的事？”
“兩個月前。老王死在王帳裡，死因不明。有人說是凍死的，有人說是被毒死的，還有人說是老王身邊的閹人動的手——老王死的那天晚上，閹人不見了。新王即位才一個月，汗國各方勢力還沒平衡。左翼萬夫長格日勒支援新王，右翼萬夫長朮赤不服，正在明爭暗鬥。”
“朮赤放話說格日勒兩次敗給定北營，不配統領王帳親兵。格日勒反過來罵朮赤在北海邊上養了那麼多騎兵卻不敢往北打，只會窩裡橫。”
李元昊接過羊皮卷掃了一眼。
“這是天賜的良機。老王不死，汗國鐵板一塊，我們再強也只能一口一口啃。老王一死，汗國分成兩瓣，我們可以挑一瓣吃一瓣。”
韓元把羊皮卷攤開。
“格日勒兩次兵敗，威信受損，但他手裡還握著王帳親兵，是守衛王帳的嫡系部隊。朮赤雖然有怨氣，地盤在西邊，手裡騎兵不少，離我們更近。朮赤和格日勒之間隔著一個鹽池——撒哈伊人的鹽池。如果我們在朮赤和格日勒翻臉之前拿下撒哈伊人的鹽池，等於在汗國兩派之間楔了一顆釘子。”
“撒哈伊人——康裡頭領的兒子已經出發了？”
“昨天就出發了，帶了十匹康裡馬和一把康裡彎刀當見面禮。撒哈伊人是游牧部落，沒有固定城池，夏天在鹽池北邊放牧，冬天在鹽池南邊紮營。現在剛開春，他們應該還在鹽池南邊。來回需要好幾天時間。”
“好。撒哈伊人的鹽池是汗國兩派的咽喉——誰控制鹽池誰就控制汗國的鹽價。汗國幾萬騎兵的戰馬需要舔鹽，沒有鹽戰馬掉膘，騎兵就廢了一半。新王剛即位，內部不穩，顧不上鹽池。朮赤和格日勒在窩裡鬥，更顧不上。等他們反應過來，鹽池已經姓李了。”
李元昊轉向韓元。
“告訴鐵勒——康裡山谷左翼留一半兵力守山谷，另一半調到定北營待命。嵬名山繼續操練新編的康裡降兵，練好了編入連環銃陣。”
“還有一件事。”
“說。”
“派人去李元慶那邊，告訴他金帳汗國老王死了。讓他把賀蘭山那邊的騎兵往北壓一壓——不用真打，就在邊境上晃一晃，吸引格日勒的注意力。格日勒往南看，我們就往西打，他看南邊，我們拿西邊。”
“李元慶會配合嗎？”
“會，他雖然留了一手連環銃陣沒教全，但金帳汗國是他北邊的威脅，他也想趁汗國內亂多佔點草場。利益一致的時候，李元慶比誰都靠得住。”
韓元低頭記下指令，頓了片刻。
“大王，還有一件事。高昌王的債——康裡山谷一戰我全程沒有參與指揮，只在後方寫了幾封信。那場仗打得漂亮，是靠大王的戰法和鐵勒的執行。我欠的債還是欠著。下次打撒哈伊人的鹽池，能不能讓我帶一隊人馬？不是指揮，就當個馬前卒。”
李元昊沉默了一會兒。
“你不是馬前卒的料。你是謀士，拿筆的手拿刀拿不穩。不過——撒哈伊人不是康里人。他們不缺鹽不缺鐵不缺馬，缺的是安全感。你善遊說，上次在焉耆說動焉耆王聯手，雖然最後被郭孝挫敗，但焉耆王一開始是動了心的。撒哈伊人——你去跟他們談。不用刀，用舌頭。”
韓元把筆放下。
“談什麼條件？”
“鹽換鐵。康裡山谷的鐵礦石往後都運到撒哈伊鹽池，撒哈伊人的鹽從欽察商路運到西域賣，定北營抽一成過路費。撒哈伊人不會鍊鐵，他們的刀還是銅刀，碰上金帳汗國的鐵騎一碰就斷。給他們鐵，他們就敢跟汗國叫板。我們多一個盟友，汗國多一個敵人。”
李元昊頓了頓。
“你不用還債，你只需要幫我把撒哈伊人變成第二個焉耆——不，比焉耆更遠。焉耆那次是中了郭孝的連環計，這次沒有郭孝，只有冰原和鹽池。”
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