東川的水，從閬中城流到吳老四水電站，變成電流穿過千里銀線，穿過久安城、晉陽城、潛龍城，到了高昌城。下一站是樓蘭。最後會流到花臺上那盞燈裡。
老河道邊，桃花城的帳篷又多了兩頂。
一頂是疏勒來的地毯商人。一頂是于闐來的玉器匠人。粟特乾果攤的老闆娘在帳篷外面支了個炭爐，烤包子的香味飄過老河道，飄到花臺上。
党項馬奶酒攤的老闆把酒罈子埋在沙棗樹根下，說沙棗根涼，比地窖還管用。龜茲鐵匠爐的鐵砧上擱著剛打好的馬蹄鐵，火星濺在桃花瓣上，嗤一聲滅了。
五頂帳篷。五個民族。五種口音。
沒有官府。不收稅。不查關文。規矩只有一條——來者是客，買賣自由，電燈亮著，誰也不許動刀子。
這是花無缺和李晨在花臺上定下的桃花城。
花臺上那盞燈還沒亮，燈座上的七個字已經被風吹得起了包漿。等鐵路修通那天，銀線架好，電流從東川流到這裡——花臺就亮了。
那一天，尉遲洪會站在樓蘭城門口，看著第一列火車冒著白煙從博格達峰方向開過來。
他會想起花無缺在正殿上說的那句話——樓蘭是西域的十字路口。
十字路口不認血脈，只認規矩。規矩很簡單：法不依王，公平交易，來者是客。他會站在人群裡。駝鈴響起來的時候，胸口那顆老尉遲家的心臟會跳得比駝鈴還響。
風還在刮。
党項旗在北風裡飄得筆直，李元慶站在土坯房門口，手裡捏著從高昌城發來的電報——唐國同意出售新電報機和密碼本，開價比互市價還低一成。墨問歸附了一句話：密碼本自己保管好，別讓撒哈伊人看見。
李元慶把電報疊好放進懷裡，扭頭看了一眼房頂上的党項旗。旗面上的狼頭和賀蘭山圖案在風裡抖著，繡得歪歪扭扭，但針腳結實。阿母其其格縫旗的時候說了一句話——
“旗子不怕繡得醜，怕豎不起來。豎起來了，再醜也是旗。豎不起來，再好看也是布。”
這話是說給李元慶聽的，也是說給党項聽的。
現在旗豎起來了，在赤谷，在欽察商路和朮赤防區的交界處，在金帳汗國退兵之後留下的真空地帶。土坯房還在，牧民還在，銃管擦得鋥亮。
党項在赤谷站住了腳。這是草原上的新釘子。
瞭望塔上，白狼旗被北風吹得筆直。
阿雅縫的針腳繃了幾個月沒斷一根線。遠處欽察商路西段的入口處，定北營的騎兵正在巡邏。鹽鐵貿易重新開通，撒哈伊鹽池的鹽一車一車往外運，康裡山谷的鐵礦石一車一車往裡拉。
韓元站在塔下，手裡拿著剛收到的情報——金帳汗國全線收縮，格日勒退守烏蘭哨站以北，朮赤退出賀蘭山北麓。新王威信受損，汗國內部又開始了新一輪暗鬥。
“大王，圍困破了。白海一戰之後，汗國短時間內組織不了第二次圍困。欽察商路從撒哈伊鹽池到西段入口，全程都在定北營控制之下。”
李元昊沒說話。
他往南看了一眼。赤谷方向，党項的旗在風裡飄。那面旗是他給的，那塊地也是他給的。但旗豎起來之後，那地方就不屬於他了。
“李元慶在赤谷站穩了。”
韓元順著李元昊的目光往南看。
“站穩了。土坯房加固了，牧民擴到五十戶，電報站換了新密碼。唐國給了他新電報機，密碼本他自己保管。我們現在收不到党項的電報了。”
“換密碼這事——是防我還是防唐王？”
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