長安城外，左武衛大營。
清晨的薄霧尚未散盡，巨大的演武場卻早已被一種肅殺、激昂、近乎沸騰的氣氛所籠罩。
演武場點將臺上，衛國公李靖一身戎裝，按劍而立，面色沉靜如水，目光如鷹隼般掃視著下方。他的左側，站著面帶微笑、眼神中充滿好奇與期待的河間郡王李孝恭。右側，則是如同半截黑塔般、抱著胳膊、一臉興奮與不耐的盧國公程咬金。
三人的身後，還肅立著十餘名兵部將領、兵家學者以及數名來自龍首原、負責記錄成績的紅棍文書胳膊上的紋身被臨時用布套遮掩，但彪悍之氣難抑。
而點將臺正前方，是一片黑壓壓、整齊列隊、鴉雀無聲的方陣！
足足三千名來自天南地北、高矮胖瘦不一、卻個個眼神銳利、精氣神十足的武舉考生！
他們穿著各式各樣的勁裝，有的甚至打著補丁，但腰桿挺得筆直，緊握的雙拳和微微顫抖的臂膀，暴露著他們內心的激動與緊張。陽光灑在他們身上，映出一張張飽經風霜卻充滿渴望的年輕面孔。空氣中，瀰漫著汗味、塵土味，以及一種名為“野心”的熾熱氣息。
程咬金看著這陣勢，忍不住用胳膊肘捅了捅旁邊的李孝恭，壓低粗嗓門嘿嘿笑道：“嘿嘿…郡王，瞅見沒？這他孃的都是好苗子啊！一個個眼珠子瞪得跟狼崽子似的，憋著勁要出頭呢！”
李孝恭撫須微笑，低聲道：“是啊…盧國公，此乃我大唐之福。 只是不知，這三千人中，能有幾人真正入得藥師的法眼。”
李靖彷彿沒有聽到他們的低語，他的目光緩緩掃過每一個方陣，沉默了片刻。整個演武場，數千人的目光都聚焦在他身上，落針可聞。
終於，他向前邁出一步，運足中氣，聲音並不如何響亮，卻帶著一種金石般的穿透力和久經沙場的威嚴，清晰地傳入每個人的耳中：
“諸位！”
僅僅兩個字，就讓所有考生的脊樑下意識地挺得更直！
“今日，爾等站在這裡，為的是什麼？”李靖的聲音平穩，卻帶著拷問人心的力量，“為功名？為利祿？為光宗耀祖？”
臺下無人應答，但許多人的眼神閃爍了一下。
“或許都有。”李靖自問自答，“但本帥告訴你們！ 站在這裡的首要資格，是為國效力的決心，是沙場搏殺的膽氣！”
他猛地一揮手，指向身後遠處豎立的一排排箭靶、一堆堆沉重的石鎖、一列列寒光閃閃的兵器架以及那片預留出的空地！
“看到那些了嗎？”李靖的聲音陡然提高，“那是你們的第一道關，也可能是…最後一道關！”
“今日武舉，只考六項！ 石鎖、步射、騎射、兵器、對練、兵策問答！”
“每一項，分三等！上等，三分！中等，兩分！下等，一分！不中，零分！”
“總分十五分及以上者， 入兵部備選，授旅帥、隊正等職！”
“單項極其優異者， 如步射百發百中，騎射如神者，破格擢用！”
“總分不足，但有一兩項尚可者， 記名，推薦至各折衝府，從府兵做起！”
“濫竽充數、畏縮不前者， 逐出軍營，永不錄用！”
規則清晰，賞罰分明，殘酷而直接！
臺下瞬間響起一片壓抑的吸氣聲！許多考生握緊了拳頭，眼神變得更加銳利。
“現在！”李靖目光如電，“考核開始！ 第一項，石鎖！”
“嗚——！” 身旁的號手吹響了蒼涼的牛角號。
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