時光荏苒，數月的光陰迅速流逝。
安東府在新生居精密且高效的組織運作下，日新月異。冒著白色蒸汽的鐵路如同鋼鐵血管，延伸至更遠的城鎮與礦山。高聳的水泥紅磚建築拔地而起，形成了一個個充滿生機的“新生社群”。
關外的蠻夷部落在貿易與武力的雙重作用下，變得前所未有的溫順。他們用牛羊、皮毛與礦石換取新生居出產的食鹽、布匹及廉價卻鋒利的鋼鐵農具。曾有的劫掠與殺戮被互惠互利的貿易取代，邊境迎來了前所未有的安寧。
而遠在千里之外的帝都洛京，卻陷入了一種詭異的平靜與迷茫之中。刑部緝捕司的郎中張自冰與員外郎崔繼拯，正對著來自安東府的最新情報愁眉不展。
“老張，你看看，這些情報究竟是何內容？”崔繼拯煩躁地將一卷密報扔在桌上，“楊儀又鋪設了十里鐵路，新生居的水泥產量再創新高，燕王姬勝沉迷於新生居的‘自助火鍋’，樂不思蜀。這些瑣碎之事有何意義？你的女兒張又冰究竟在搞什麼？”
張自冰揉了揉發脹的太陽穴，同樣困惑不已。他已有數月未收到女兒充滿求助與緊迫感的“十萬火急”密報，取而代之的是這些聽起來更像是工部或戶部工作總結的內容。
他隱隱感到安東府正在發生某種無法理解的巨大變化，卻始終抓不住變化的核心。
同樣感到困惑的還有兵部與錦衣衛。兵部的塘報顯示遼東邊境一片祥和，關外胡人不僅不再入侵，甚至主動上繳賦稅，接受朝廷的庇護。這讓主張用兵的將軍們徹底失去了發言權。
錦衣衛鎮撫司指揮使李自闡那邊的訊息也大同小異。楊儀確實在瘋狂擴張工業版圖，但他並未招募一兵一卒，也未打造一件鎧甲兵器。他的鋼鐵怪物全都用於開山、修路與貨物運輸。錦衣衛密探絞盡腦汁，也找不到任何他“謀反之心昭然若揭”的證據。
整個安東府彷彿變成了一個巨大的工地與商場，充滿了讓這些習慣於陰謀與殺戮的特務機構，完全無法理解的活力。
而最讓滿朝文武感到不安的，是從安東府返回京城的女帝陛下，以及太后和長公主殿下的巨大變化。
她們彷彿脫胎換骨一般。女帝姬凝霜在朝堂之上變得前所未有的自信與強勢。對於那些腐儒老臣關於安東府有“亂臣賊子”的彈劾，她總是嚴厲地予以駁斥，甚至引用一些她們聞所未聞的經濟與民生資料，來證明楊儀的政策是如何“利國利民”。
前幾日，禮部的一位老給事中在朝堂之上抨擊楊儀在遼東大肆吸納落魄士子文人，是在收買人心、包藏禍心。結果，女帝當庭反問：“朕的天下，有才華之人卻因出身或門戶之見無法施展抱負，這難道不是朝廷的失職？楊儀替朕將這些遺珠收攏起來，讓他們為國效力，何錯之有？難道非要讓他們走投無路，最後被真正的反賊利用，你們才開心嗎？”
一番話說得老給事中啞口無言。情急之下，他竟口不擇言，當眾攻擊女帝是因為與楊儀有私情才偏袒他。結果可想而知。女帝勃然大怒，當場下令將其拖出宣陽門，廷杖八十。可憐的老給事中，連慘叫都沒發出幾聲，就被活活打死。
更讓百官跌破眼鏡的是，丞相程遠達與尚書令邱會曜這兩位朝廷的中流砥柱，竟然公開表示支援女帝的做法，稱此舉“整肅了朝綱，清明瞭言路”。這讓百官徹底看不懂了。每當有同僚私下裡去詢問程遠達與邱會曜在遼東到底見到了什麼，這兩位老狐狸總是神秘兮兮地捋著鬍子，建議他們可以自己告假去看看，保證“大開眼界，不虛此行”。
但一想到遼東那個聽調不聽宣的燕王姬勝，再加上傳聞中楊儀那些能自己跑的鋼鐵怪物與那個被廷杖打死的倒黴蛋，大多數人都明智地放棄了這一危險的念頭。
於是，京城就在這種風平浪靜的表面與暗流湧動的現實交織的詭異氛圍中度過了數月。
直到這一天，一個身影出現在刑部緝捕司的門前。
那是一個看上去年約四十的中年婦人。她身穿一件樸素的青色布裙，頭髮用一根簡單的木簪挽在腦後。她的臉上帶著風霜之色，但那雙眼睛卻異常明亮，充滿了與她外表極不相符的智慧與堅定。
她沒有理會門口守衛審視的目光，徑直走上臺階，用平靜卻不容置疑的聲音說道：“我要見張自冰，張郎中。”
“我是張又冰！”
緝捕司公房。
“郎中大人，外……外面有個婦人，說……說她叫張又冰。”捕快的稟報聲像一柄生鏽的錐子，狠狠地扎進了張自冰的耳朵裡。他猛地從堆積如山的卷宗後抬起頭，那雙因為常年熬夜而佈滿血絲的眼睛裡閃過一絲難以置信的厲色。
“你說什麼？！”
“她……她說……她叫張又冰，要見您。”捕快被他的氣勢嚇得一哆嗦。
張自冰的心猛地一沉。張又冰。他的女兒。那個為了追查各種命案，將自己活成了一柄刀、一把劍，一個除了查案之外再無他物的女兒。
自從幾個月前，女兒從遼東安東府傳回來的情報變得越來越古怪之後，他的心就一直懸著。那些情報裡，不再有對楊儀謀逆的控訴，不再有對燕王府狼子野心的分析，反而全是些關於什麼“水泥”、“蒸汽機”、“新生居社群”的古怪詞彙。
他和崔繼拯研究了半天，也只得出了一個荒謬的結論：他的女兒，那個意志比鋼鐵還要堅硬的女神捕，可能……可能被楊儀那個妖人給策反了，甚至被洗腦了。這個念頭像毒蛇一樣，日夜啃噬著他的心。
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