幾天之後，恐慌開始蔓延。沈家的聲譽一落千丈。
那些曾經以能與沈家合作為榮的小商戶開始像躲避瘟疫一樣躲避沈家。
你聽說沈家在城中的幾家綢緞莊門可羅雀。更糟糕的是，那些曾經被沈璧君用強勢手段壓制下去的競爭對手開始蠢蠢欲動。他們聯起手來，瘋狂地壓低市面上生絲的價格，試圖從根源上掐斷沈家的命脈。你甚至聽說沈家的大掌櫃，那個曾經在沈璧君面前唯唯諾諾的老賬房已經連續兩天稱病在家。
樹倒猢猻散，牆倒眾人推，這就是人性。
你的臉上有了果不其然的釋懷笑容。
十天之後，絕望降臨了。沈家的資金鍊終於斷裂。
那些曾經對沈家信譽讚不絕口的合作伙伴，如今像一群兇惡的禿鷲圍堵在沈家大門前。他們拿著借據和契約，聲嘶力竭地要求沈家立刻還錢。你聽說沈家的大門已經被潑滿了紅色的油漆，上面寫著觸目驚心的“欠債還錢”。
壓垮駱駝的最後一根稻草也終於出現了。你安插在百勝坊的眼線傳來訊息，沈家的二公子沈璧華在聽聞家族出事之後非但沒有收斂，反而妄想著能在賭場上翻本。結果一夜之間又輸掉了二十萬兩白銀，並且簽下了一張用沈家在城郊的一座桑園作為抵押的賣身契，現在他被百勝坊的人扣下了。
你知道火候到了，終於放下了手中的茶杯，站起身，臉上帶著一絲玩味的笑容。
你對店小二說：“結賬。”
然後朝著沈家的方向悠然走去。你知道現在你的出現對於那個已經陷入絕境的驕傲女人來說意味著什麼。你不是來合作的，你是來吞併的，是來宣判她的商業帝國死刑的，更是來將她本人連同她的一切都徹底納入你的產業鏈的，你的臉上露出了獵人捕獲獵物時的志在必得的笑容。
那是一場在廢墟之上進行的以“合作”為名的最後通牒。
作為文明的掠奪者，你伸出橄欖枝的同時，向即將被征服的沈家絲綢展示了唯一生路。
你站在沈家那扇曾經象徵著財富與榮耀的朱漆大門前。如今，這扇門只剩下被人潑上的已經乾涸的紅色油漆，如同鮮血一般刺眼。空氣中似乎還殘留著債主們憤怒的咆哮與絕望的詛咒。你的臉上沒有絲毫波瀾，只是抬起手，用平穩而富有節奏的力道輕輕叩響了那枚冰冷的銅質門環。
“咚，咚，咚。”聲音在這片死寂的門前顯得格外清晰。
許久，門才被小心翼翼地拉開了一道狹窄的縫隙。一張佈滿皺紋與恐懼、蒼老的臉從門縫裡探了出來。那是一個老態龍鍾的門房，他的眼中充滿了警惕與麻木，彷彿你也是那些上門逼債的惡鬼之一。
你沒有理會他的敵意，只是微微一笑，那笑容溫和、禮貌，卻帶著一種不容拒絕的力量。將一份早已準備好、用最上等的宣紙製作、邊緣燙著暗金花紋的拜帖從門縫中遞了過去。
你的聲音同樣溫和而平穩：“楊某，遼東安東府新生居來客。聽聞姑溪沈家乃本地商會魁首，特來拜會沈老爺。”
你刻意隱藏了自己的真實身份，甚至連姓名都只用了一個模糊的“楊某”。你知道沈璧君的師門是玄天宗，而玄天宗的那個老狐狸百草真人去過安東府，知道你的存在。你不能在此時就暴露自己是這一切的幕後黑手，那樣只會激起她魚死網破的決心。對於這種心高氣傲的女人，你需要給她一個臺階，一個讓她可以說服自己屈服的臺階。你在為你的皇帝老婆挑選一個能掌管天下財富的幕僚，忠心是首要的。你絕不能讓她帶著怨恨去為女帝工作。
那個老門房愣住了，他看著手中那份精緻得不像話的拜帖，又聽著“新生居”這三個字，眼中閃過一絲更深的恐懼與疑惑。
新生居？
不正是大小姐前不久才剛剛挫敗的那個北方來的商號嗎？他們這個時候來，是來落井下石的嗎？還是他不敢再想下去，只是顫抖著手接過拜帖，用近乎於夢囈的聲音說道：“您……您，稍等。”然後他關上了大門，轉身朝著府內踉踉蹌蹌地跑去。
沈家的書房內，死一般的沉寂。
沈璧君正無力地坐在那張她曾經運籌帷幄的紫檀木書桌後。她的臉上沒有一絲血色，眼下是兩圈濃重的青黑。那雙曾經明亮而銳利的眸子此刻卻顯得空洞而無神。她的身上只是隨意地穿著一件素白的家常便服。那件曾經被她引以為傲、象徵著商業女王地位的翠色長裙早已被她厭惡地丟在了角落。書桌上堆滿了各種催債的信函和早已變得毫無意義的賬本。
她想不通，真的想不通。為什麼自己苦心經營了這麼多年的商業帝國會在短短的三天之內土崩瓦解。她的父親，那個懦弱的男人，在聽聞訊息的第一天就一病不起。她的弟弟，那個她從小拼命保護的不成器的廢物，卻在這個最關鍵的時候給了她最致命的一刀。她感到了一種前所未有的絕望，一種被整個世界拋棄的無力感。
就在這時，門被敲響了。
老門房顫巍巍地走進來，將你的拜帖呈了上來。
“大小姐，門外有位自稱是遼東新生居的楊公子，說是要拜會老爺。”
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