你施展幻影迷蹤步，身形化作一道幾不可察的殘影，悄無聲息地回到了那座充滿“人間煙火”氣的黔州城。你並沒有返回烏衣書院——那裡雖有索皓明殷勤相待，書香雅緻，但終究是外人地界。你很清楚，你那“老朋友”劉蕃此刻定然還在那“仙鄉歸處”中，焦灼等待著來自“桃源仙鄉”的迴音，做著升遷領賞的美夢。
你徑直來到“仙鄉歸處”附近，在斜對街尋了家看起來還算乾淨的食肆，掀開半舊的藍布門簾走了進去。店內桌椅油膩，空氣裡瀰漫著豬油、辣椒和劣質燒酒混合的氣味。三兩腳伕模樣的漢子正埋頭扒飯，無人抬頭。
“老闆，來碗羊肉米粉，多放辣子。”你用帶著江湖人特有的粗糲嗓音喊道，揀了張靠裡、能瞥見“仙鄉歸處”大門的桌子坐下。
“好嘞！客官稍等！”掌櫃是個矮胖的中年人，在灶後高聲應了，鐵勺與鐵鍋碰撞，響起刺啦的爆油聲。
很快，一大海碗熱氣騰騰、浮著紅油的米粉端了上來。粗瓷碗邊有豁口，筷子也泛著油光。你渾不在意，拿起筷子，慢條斯理地挑起一箸雪白的米粉，吹了吹氣，送入口中。目光似乎只落在碗中，但心神早已化作無形絲線，悄無聲息地蔓延過街，重新籠罩了那座朱漆大門、粉紅燈籠罩著的“仙鄉歸處”。
你的神念如水銀瀉地，滲透過前廳奢靡喧鬧的帷幔絲竹，穿過那條掛滿輕薄紗幔、氣味曖昧的走廊，最終落在那後院僻靜的客房之中。
劉蕃果然還在。
他早已不復昨日初至時的沉穩篤定，正揹著手在並不寬敞的客房內焦躁地踱步。新換的道袍下襬隨著他急促的轉身來回擺動，拂塵被扔在桌上，他時而走到窗邊，透過窗紙的破洞向外張望，時而側耳傾聽前院傳來的隱約調笑，眉頭擰成一個深刻的“川”字，嘴唇無意識地翕動著，似乎在反覆唸叨什麼。桌上那杯冷茶早已沒了熱氣，他也未曾碰過。
你的神念平靜地注視著他這副坐立不安的模樣，如同觀察一隻在滾熱鍋沿爬行的螞蟻。你知道他在期待什麼，亦知道他心底的不安源於何處——那位“桃源宮主”奚可巧的架子，恐怕比他預想的要大得多。你的嘴角在氤氳的熱氣後，勾起一抹冰冷的弧度。他的命運，早已在你覆手之間註定，他自己卻茫然不知，猶自做著立功受賞的黃粱夢。
你便這般不緊不慢地吃著碗中米粉，任由滾燙辛辣的湯水滑過喉舌。黔地溼寒，這辣意能驅散骨子裡的潮氣。你吃得專注，彷彿真是遠行疲憊的旅人，只為這一碗熱食駐足。時間在你均勻的咀嚼與吞嚥聲中悄然流逝，前廳的喧囂隨著夜色漸深而愈發熱烈，後院客房裡的劉蕃，踱步的頻率也越來越快，臉上的焦躁幾乎要滿溢位來。
約莫一炷香後，你的神念終於捕捉到了一道熟悉又陌生的氣息，正自南門方向，向著“仙鄉歸處”而來。
奚可巧來了。
出乎你意料的是，她並未如你想象那般，戴著那副標誌性的冰冷銀色面具招搖過市。她在入城前便已改換裝束。此刻的她，身著一襲料子上乘、剪裁合體的天青色繡纏枝蓮紋長裙，外罩一件月白色素面披風，臉上蒙著一方質料輕軟的白色面紗，只露出一雙眉眼。那眉眼經過精心描畫，長眉入鬢，眼尾微微上挑，眸光沉靜中自帶一股疏離冷意。她步履從容，腰背挺直，手中挽著一個小小的藤編箱籠，看起來不像掌控一方毒窟、煉製屍傀的魔道渠帥，倒像一位出身良好、教養嚴謹、因故遠行暫避風頭的官宦家眷。
守城的兵丁見她氣度不凡，只略略盤問兩句，收了入城錢，便揮手放行，甚至未敢多看那面紗下的容顏一眼。她就這樣，帶著一種與周遭市井喧囂格格不入的沉靜與“高貴”，穿行在黔州城華燈初上的街道上，徑直向著“仙鄉歸處”所在的那片街區行來。每一步都邁得穩穩當當，彷彿不是去那藏汙納垢的煙花之地，而是赴一場風雅的詩會。
你在食肆的角落裡，藉著一盞昏黃油燈的光，用神念“看”著這一幕，嘴角那抹弧度深了些許，化作一絲玩味與洞察的譏誚。你知道，這份刻意營造的、與過往截然不同的“姿態”，正是她內心某種轉變的外顯。她不再滿足於藏身地窟、與屍毒為伍的“渠帥”身份，開始渴望更“體面”、更符合她幻想中“壇主”乃至更高身份的地位與做派。
你看著她閒庭信步般踏入“仙鄉歸處”那豔俗的大門，對門口那些倚門賣笑、試圖與她搭話的女子視若無睹，彷彿她們只是路邊的塵土。她甚至未曾側目瞥一眼那滿是脂粉甜膩氣息的前廳，徑直穿過喧囂，向著通往後院的那條僻靜走廊走去。姿態之自然，彷彿她才是此地主人，而非需要遮掩行藏的惡客。
而你那“老朋友”劉蕃，幾乎在奚可巧踏入後院範圍的瞬間便察覺了。他猛地從椅子上彈起，臉上交織著如釋重負、急於表功以及一絲被怠慢已久的不滿，但這一切迅速被一種刻意擠出的、近乎諂媚的笑容覆蓋。他快步搶出客房，在廊下迎住了奚可巧，未等對方開口，便深深一躬到地，語氣是刻意拔高的熱切與恭敬：“渠帥！不，卑職劉蕃，恭迎宮主大駕！宮主一路辛苦！”
他直起身，臉上堆滿笑容，急不可耐地繼續道：“恭喜宮主，賀喜宮主！天師與聖尊慧眼如炬，坤字壇壇主之位，非宮主莫屬！還請宮主速速與卑職動身，返回雲州總壇，面見天師，受領法旨，早日執掌大局，以安教眾之心啊！”
這番話他說得又急又快，彷彿演練了無數遍，眼中閃爍著難以掩飾的、與有榮焉的光芒，似乎已將自己視為迎接“新主”的第一功臣。
然而，奚可巧的反應卻如一盆冰水，將他滿心的熱切澆熄大半。
她只是微微頷首，露在面紗外的雙眸平靜無波，甚至帶著一絲淡淡的、居高臨下的審視。她用一種清晰卻疏離的語調緩緩道：“劉道長不必多禮。我此刻尚未面見天師，受領法旨，仍是一介渠帥，與道長同列，當不起如此大禮。”
她略略一頓，目光在劉蕃那身略顯皺巴的道袍上掃過，繼續道：“至於返回雲州……我自有計較。劉道長一路傳訊辛苦，且先安頓，具體行程，待我思量後再定不遲。”
語氣平淡，卻帶著不容置疑的意味，更隱含著一絲敲打——她奚可巧如何行事，何時動身，還輪不到他劉蕃來指手畫腳，更無需他急切表功。
劉蕃臉上的笑容僵住了。他躬下的身子還未來得及完全直起，就那麼半彎著卡在那裡，顯得有幾分滑稽。他萬萬沒想到，自己千里迢迢、費盡唇舌（甚至不惜透露教中核心機密）才請動的這位“宮主”，見面第一句話不是感激，不是急迫，竟是這般冷淡的回應，甚至還隱有責備他越俎代庖、舉止失當之意！一股混雜著尷尬、愕然與被輕視的怒火猛地竄上心頭，他臉頰的肌肉不自覺地抽搐了兩下。
但他終究不敢發作。眼前這個女人即將成為他的頂頭上司，坤字壇壇主，丹房總負責人，權勢地位遠非他一個普通“坐堂管事”可比。他只能強行壓下心頭翻騰的怒意，勉強扯動嘴角，擠出一個比哭還難看的笑容，乾巴巴地道：“是，是……宮主教訓的是。是貧道……是卑職唐突了，思慮不周，還請宮主勿怪。那……一切但憑宮主吩咐。”
奚可巧不再看他，只是淡淡“嗯”了一聲，便徑自向前走去。她甚至未與聞訊趕來、一臉巴結的其他親信多說半句，只略微點頭示意，便在丫鬟親自引領下，去了後院另一間更為寬敞潔淨的上房，隨即房門緊閉，將劉蕃徹底晾在了廊下。
劉蕃站在原地，看著那扇緊閉的房門，臉色一陣紅一陣白，胸口因壓抑的怒氣而微微起伏。他捏緊了袖中的拳頭，指甲幾乎掐進掌心。這一路的忐忑期待，方才的殷勤熱切，此刻都成了莫大的諷刺。他彷彿能聽到暗中那些妓院僕役的竊笑，覺得自己像個十足的傻瓜。
你坐在食肆中，碗裡的米粉已見了底，最後一口湯也飲盡。你放下幾枚銅錢在油膩的桌面上，起身，拎起隨身的小包袱，不緊不慢地走出食肆。一入夜色，街對面“仙鄉歸處”的粉紅燈籠在晚風中輕輕搖晃，映著劉蕃獨自站在廊下、形單影隻又憋屈無比的背影。
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。駁反敢不還，辱折此要卻，）為認麼這己自他至（麼什做沒明明己自是的屈憋，面留不此如竟是的怒，銳敏此如知人這是的驚。屈憋又怒又驚又是卻中心，低極得放態姿，罪告連連，躬忙慌蕃劉”！意此無絕！意此無絕道貧……道貧！怒息主宮！是……是“
。息平未遠火怒的心出示顯都，頭拳的握微微，線肩的繃那但。影背的備戒滿充而冷冰個一他給留只，壁巖朝面，去頭過扭，聲一哼冷，他看再不巧可奚
！藥眼點下人的厚地高天知不這給機尋要定，師天河冥了見，州雲了到等，著想地恨恨他。辱屈與怒暴的出而薄噴要乎幾那住強勉才痛刺的來傳，心掌陷深深甲指，頭拳著攥死死他。來水出滴能得沉臉，頭著低，裡水雨了在站腳隻半乎幾，側外最壁巖到退則蕃劉
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！說兩得還，穩坐能不能，哼
。意敵與惡厭、忌猜的深深了作化，裂碎、結凍底徹刻一這在，）話的算也那果如（誼”僚同“許些的生產而道平太屬同因、的多不就本間之人兩。持僵與意寒的冷更雨風面外比著漫瀰卻，裡間空小狹的下壁巖，肆舊依雨暴
。待期是很你，棘荊的樣模等何長會終最——備防與視審的銳尖發愈而疑多與慢傲因那巧可奚，頭念暗與毒怨的生滋發愈而抑因那蕃劉——料養取汲斷不會還它，中行同日數的來下接在。深壤土的格自各們他於紮，脹膨、曲扭始開，下發催的心你在且並，埋深經已”子種“顆那，道知你。錯除的道足不微次一了完是只彿彷，表多太無並上臉。控念神的縷如如那了回收你，外里數十
。碼戲的”路陌行同“出這的演導手一己自著賞欣，者觀旁的靜冷個一同如，著跟遠遠是只你。杈枝的向方離偏能可掉剪修需只爾偶，長生然自中境環的定既在植讓，手放時適得懂”丁園“的秀優個一。涉幹多過再有沒你
。底谷的冷冰更、深更了向，料所你如然果，係關的間之”伴同“對這，中程旅天七六的來下接在
。日一過深日一卻鬱的積沉深底眼但，開移速迅也，影道那方前過掃爾偶，遠或面地著盯候時多大目，面後在跟臉著沉則蕃劉。絕拒與離疏滿寫影背，離距持保意刻，丈十數先領是總巧可奚。談不從乎幾人兩，路趕日白
