次日清晨，天色未明，東方的天際剛剛泛起一絲魚肚白，雲州城還籠罩在黎明前最深的靜謐與涼意之中。你已如同最精密的儀器，在既定的時刻自然醒來，身上不見絲毫倦怠。推開窗戶，清冽的空氣湧入，帶著夜間凝結的露水氣息。你換上一身與昨日並無二致的尋常青衫，布料普通，樣式簡潔，毫無紋飾，走在街上絕不會引起任何多餘的注意。
你並未改變既定的日常行程與觀察習慣。簡單用過早飯，你便如同一個真正開始一天生活的普通市民，步履從容地離開了供銷社後院，融入漸漸甦醒的街市。你刻意繞了一段路，穿過幾條尚未完全喧鬧起來的小巷，最終來到了【秋風會館】斜對面那家名為“清韻軒”的老舊茶肆。這家茶肆生意向來不溫不火，掌櫃是個沉默寡言的老者，茶客也多是一些無所事事的老茶痞，或是偶爾歇腳的閒散路人，環境相對清淨。更重要的是，它的二樓有一個臨街的雅間（實則頗為簡陋），窗戶正對著【秋風會館】那氣派非凡的黑漆大門與高聳的旗杆，視野極佳，且因角度關係，從會館方向看過來，這扇窗恰好被廊簷陰影與一株枝葉繁茂的老槐樹遮擋大半，頗為隱蔽。
你熟門熟路地登上吱呀作響的木樓梯，在二樓揀了那個靠窗的僻靜位置坐下。跑堂的夥計認得你這幾日時常光顧的“楊掌櫃”，也不多問，很快便奉上一壺最普通的本地粗茶，兩碟佐茶的、炸得焦脆的粗點心。你微微頷首，付了茶錢，便不再言語，只將目光投向窗外，彷彿一個被晨間市井景象吸引，或是純粹無所事事、消磨時光的閒散茶客。
時近正午，初夏的日頭漸漸毒辣起來，陽光毫無遮攔地灑在青石板路上，蒸騰起氤氳的熱氣，街上的行人也不由自主地加快了腳步，或是尋找蔭涼處躲避。茶肆內越發悶熱，只有幾個老茶客還在慢悠悠地搖著蒲扇，低聲扯著閒篇。你的那壺粗茶早已涼透，點心也未曾動過幾口，但你依舊安然坐著，目光偶爾掃過對面會館那扇緊閉的、釘著整齊銅釘的朱漆大門，以及門楣上那塊鎏金的匾額，神情平淡，耐心十足。
就在這時，【秋風會館】那扇厚重的後門“吱呀”一聲被從內拉開了一道縫隙。一個穿戴整齊、頭戴青色小帽、面相精明、約莫三十出頭的夥計探出身來，左右張望了一下，隨即腳步匆匆地跨出門檻，徑直朝著斜對面街上那家裝潢最為氣派、招牌也最顯眼的酒樓——“一壺春”快步走去。那夥計雖穿著會館統一的青色短衫，但步履間帶著一種替主家辦事特有的、略帶矜持的匆忙，顯然不是出來採買尋常雜物。
你的目光平靜地追隨著他的身影，看著他快步走入“一壺春”那掛著珠簾的敞亮大門。不多時，便見那夥計與“一壺春”那位穿著綢衫、面團團富家翁模樣的掌櫃一同走了出來，站在酒樓門前的臺階上。夥計抬手指著【秋風會館】的方向，低聲說著什麼，表情恭敬中帶著幾分熱絡。那“一壺春”的掌櫃則捻著頜下幾縷稀疏的鬍鬚，眯著眼聽著，不時點頭，臉上堆著生意人見到大主顧時那種熱情洋溢的標準笑容。兩人站在門口指點了片刻，顯然是在敲定席面規格、菜餚酒水、以及送達時間等細節。
很快，事情似乎商議妥當。那夥計躬身道謝，轉身快步返回會館。而“一壺春”的掌櫃則轉身回店，不一會兒，酒樓裡便忙碌起來。你看到幾個穿著乾淨短打的幫工，抬著摞得高高的、漆成紅色的精緻食盒，抱著封著紅泥的酒罈，絡繹不絕地從“一壺春”後門走出，排成一溜，腳步穩健地向著【秋風會館】的後門方向運送而去。那些食盒沉甸甸的，酒罈上的紅泥印記在陽光下頗為醒目，顯然都是酒樓裡壓箱底的好貨。
“倒是殷勤。”你端起那杯早已涼透的粗茶，抿了一口，微澀的茶湯在口中化開，帶來一絲清醒的涼意。你心中瞭然。這是在為昨日深夜方至的“貴客”——千面鬼叟尤維霄——接風洗塵，也是太平道內部，或者說劉蕃這類地方頭目，面對上級或強力外援時，必不可少的聯絡感情、試探虛實、乃至展示“實力”與“誠意”的慣常方式。尤維霄這等半步天階、用毒宗師級的人物駕臨，即便劉蕃等人心中再是不滿、再是忌憚，表面的功夫也必須做足，甚至要做得格外漂亮，以免落人口實，或是觸怒這尊脾氣古怪的“凶神”。這頓酒席，既是禮節，也可能是一場暗藏機鋒的談判前奏。
你不動聲色，將杯中殘茶飲盡，又靜靜地坐了片刻，直到確認“一壺春”的食盒酒罈已全部送入會館，街道上恢復了午間的慵懶與寂靜，你才從容起身，下樓結賬，離開了“清韻軒”。你並未直接返回供銷社，而是又在附近幾條街巷看似隨意地轉了轉，買了些針頭線腦、零嘴吃食，完全是一副尋常商人午間歇息、出來採買家用之物的模樣。直到日頭偏西，你才拎著幾個不起眼的油紙包，不疾不徐地踱回供銷社。
整個下午，你都在櫃檯後扮演著那個精明而忙碌的“楊掌櫃”，應付著零星的顧客，撥弄著算盤，彷彿完全沉浸在這小小的生意經營之中。但你那深潭般平靜的眼眸深處，無人察覺的思慮正在靜靜流淌，如同冰面下洶湧的暗流，將白日觀察所得的一切資訊，與昨夜監聽的內容、與對奚可巧的掌控、與你對整個西南棋局的佈局，緩緩地拼接、印證、推演。
天色，在你的等待與推演中，漸漸暗了下來。
華燈初上，雲州城的夜晚再次降臨。與昨夜不同，今夜無星無月，天穹如同一塊厚重的、吸飽了墨汁的絨布，沉沉地壓在城市上空。只有各處酒樓茶肆、高門大戶門前懸掛的燈籠，以及更夫手中那一點飄搖的火光，在黑暗中撕開一道道昏黃而脆弱的口子。【秋風會館】後院裡那間專門用於宴請貴客、面積最大的花廳，此刻早已是燈火通明，亮如白晝。雕花的窗欞上糊著嶄新的高麗紙，將室內明亮的光線透出來，映得窗外的石板地都泛著一層暖黃。花廳內人影幢幢，談笑聲、勸酒聲、碗碟碰撞聲，隱隱透過牆壁與緊閉的門窗傳出，在寂靜的後院中顯得有些突兀的熱鬧。
你並未選擇昨夜潛伏的主屋屋頂。那裡雖能監控全域性，但距離花廳稍遠，且今夜劉蕃等人必然在花廳內設宴，主屋反而清靜。你如同一片真正的、沒有重量的落葉，藉著夜色的掩護，悄無聲息地掠過數重屋脊，最終伏在了距離那間燈火通明的花廳僅一牆之隔、且恰好處於廳堂側面一扇高窗斜上方的廂房廡殿頂陰影之中。此處位置絕佳，既能透過那扇未完全關嚴的高窗縫隙，隱約窺見廳內部分情景，更能讓你的神念毫無阻礙地穿透薄薄的牆壁與窗紙，將花廳內的每一絲聲響、每一縷氣息波動，“盡收眼底”，清晰得如同親臨其境。
你的神念如水銀瀉地，無聲無息地瀰漫開去，瞬間籠罩了整個花廳。
廳內，一張足夠容納十數人的碩大紫檀木嵌螺鈿圓桌旁，此刻已坐滿了人。桌上杯盤羅列，珍饈滿目，從晶瑩剔透的蝦仁、油光紅亮的火腿，到整隻的燉雞、肥美的蒸魚，再到各色時蔬小炒、精緻點心，琳琅滿目，顯然“一壺春”是拿出了看家的本事。酒是陳年的竹葉青，酒香混合著菜餚熱氣，在明亮的燈火下氤氳瀰漫，形成一層略帶油膩的、奢靡的光暈。
主位之上，赫然坐著已取下那頂破舊斗笠的千面鬼叟尤維霄。他換了一身較為體面的深紫色暗紋雲錦長袍，面料華貴，剪裁合體，襯得他原本瘦削的身形也多了幾分威嚴。花白的頭髮梳得一絲不苟，在頭頂挽成一個簡單的道髻，以一根墨玉簪固定。但那張瘦削冷硬、佈滿深刻皺紋的面孔，以及那雙半開半闔、偶爾睜開時精光四射、如同最老練的藥師在評估藥材毒性般的眼眸，依舊讓人望而生畏，不敢直視。他並未刻意收斂自身那半步天階的隱隱威壓，只是自然地坐在那裡，便讓廳內的空氣都彷彿比別處凝重粘稠了幾分，連燭火的跳動都似乎慢了一拍。
劉蕃坐在其左下首，臉上堆著近乎諂媚的誇張笑容，親自執著一把白瓷酒壺，不斷為尤維霄面前那隻空了的酒杯斟滿，又殷勤地為其佈菜，口中說著奉承話，從“尤谷主修為通天，威震西南”，到“此番得蒙谷主屈尊相助，重建丹房必能事半功倍”，言辭熱絡，姿態謙卑。
只是那笑容如同面具般掛在臉上，怎麼看都有些僵硬勉強，眼底深處更藏著揮之不去的陰鬱、嫉恨，以及一絲強行壓抑的屈辱。
他怎能不恨？
不鬱？
他與這尤維霄，說起來算是同年加入太平道，甚至早年還在同一分壇共事過。可際遇天差地別！對方早早便因在用毒一道上天資卓絕，被當時一位喜好毒術的長老看中，外放出去獨掌“萬毒谷”這等資源豐沛的半獨立堂口。那裡有毒瘴密佈的山谷、有取之不盡的毒蟲藥材、更有源源不斷的“試驗材料”（俘虜、罪人、乃至擄掠的平民）供其肆意揮霍、鑽研毒術。這才有了對方修為一路高歌猛進，突破地階上品，直至如今觸控到那天階的門檻，成為連“冥河天師”這等人物都要客氣三分、平等論交的“世外高人”。
而他自己呢？在總壇那勾心鬥角、資源有限的環境裡苦熬資歷，上下打點，分到手的修煉資源與珍貴丹藥不過堪堪夠用，還要時刻提防同僚的暗算、上司的喜怒。修為至今仍在地階中品徘徊，眼見年歲漸長，氣血開始衰敗，突破上品已是希望渺茫，更遑論那遙不可及的天階。如今對方一來，便儼然以主導者、裁決者的姿態自居，這頓本應是他們盡“地主之誼”的接風宴，倒像是對方的主場，他劉蕃反倒成了個陪酒佈菜、阿諛奉承的弄臣小丑！
這口氣，如何能咽得下？
這嫉恨，如何能平息？
趙小河與馬風分坐兩側，同樣滿臉堆笑，殷勤勸酒。馬風性子粗豪，幾杯烈酒下肚，臉上泛起紅光，嗓門更大，正唾沫橫飛地講述著一些黔地、甬州、乃至苗疆的江湖軼事、奇聞異錄，試圖活躍氣氛，顯示自己“見多識廣”。曹旭則坐在末位，顯得很是興奮，臉上帶著年輕人特有的、對“大場面”與“江湖前輩”的嚮往，不時插嘴問些在尤維霄等人聽來頗為幼稚的問題，對桌上難得一見的美酒佳餚，對師兄們口中光怪陸離的“江湖”，都充滿了新鮮與好奇。
你的神念緩緩掃過席面每一個人，感知著他們或真實或虛偽的情緒波動，分析著他們話語背後可能隱藏的意圖。然後，你的“目光”再次確認——沒有奚可巧。
她不在。是被劉蕃等人刻意排除在這次“接風”與“密議”之外，還是她自己尋了藉口不願來？以她那被你的精神暗示與這幾日“馴化”放大後的高傲、警惕、以及對劉蕃等人毫不掩飾的厭惡與不信任，後者的可能性顯然更大。她深知這些男人的齷齪心思與狠辣手段，又怎會願意將自己置於這等滿是酒氣、各懷鬼胎的宴席之上，成為他們暗中打量、意淫甚至算計的物件？當然，劉蕃等人也未必真心想請她。這個女人，如今身份尷尬而敏感（即將上任的準壇主），又對他們素來不假辭色，來了反而可能攪了他們的“興致”，甚至可能因為某些言辭衝突，在尤維霄面前暴露他們內部的矛盾與不堪。
你心中無聲冷笑。排擠她？孤立她？正合你意。這種刻意的疏遠、隱隱的敵意、以及將她排除在核心圈子之外的舉動，正是加深她與太平道離心力、強化她對你這唯一“依靠”與“力量源泉”依賴的絕佳催化劑。孤獨的狼，才會更緊地跟隨頭狼。
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。線曲的寂孤顯略而妙曼出勒勾下燈的黃昏在形，枕個兩著靠背，上榻矮的蓆竹著鋪張那的窗臨在倚斜正。邊頰落垂意隨髮碎縷幾，定固斜斜簪木的常尋一用，髻馬墮的懶慵個一了綰地鬆鬆是只，理梳心般那日平如未並髮長的瀑如黑烏頭一那。骨鎖的晰清與頸脖的弱脆皙白段一出，著繫鬆鬆帶，衫長紗薄的同件一罩外，中緞綢白素的飾紋無毫、料質一著穿只。妝梳鏡對未也，寢就未並巧可奚
。之人一於匯刻此在空時的同不然截個兩彿彷，照對的兀突而異奇種某了形，房客的寂清間這與、扮裝的然盎意古這與，料飲代現的異奇為頗得顯中手在瓶那。寂孤的茫迷種一出也卻，和外格得顯中影在臉側，夜沉沉的月無星無外窗向投地茫空些有目，）味口葚桑（紅紫的泡氣微細著泛那中瓶著飲啜口小，頭著仰微微正。上几小的旁一在放地意隨，啟開被已蓋瓶。一之料飲奇新的”水汽“為名、的回買社銷供在日那是正——瓶璃玻明的案圖果水單簡與標商曲扭著印個一著拿，中手的
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”。實踏裡心，淨清耳個圖至，西東的甜甜酸酸的怪古味滋、綠綠花花……的賣社銷供這你點喝己自，來回如不，算暗備防，膽吊心提刻時要還，臉笑著陪，蛇委與虛裡那去其與？來出不幹事麼什，思心齪齷點那們他了為是或，鬼老那結了為，貨好麼什是不更，廢個幾那蕃劉。防勝不防譎詭段手，家行的毒用是，鬼老那霄維尤？藥麼什了下裡菜？料麼什了加里酒那道知誰？宴設上晚“：峭冷顯更卻，些了低音聲的
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。深加在正賴依，低降在正線防理心的你對著味意，號訊的要重個一是這。緒的心本近更出流，裝偽的防外對於用分部下卸地覺自不，前面你在始開。用作揮發地效有卓、地化默移潛在正——”希“與”全安“供提、力控掌對絕現展、結連理心與量能的接直立建”修雙“過、量力生新其予、功毒其廢——”服馴“與”造改“的下齊管多、的續持日幾這你，然瞭中心你。然茫與弱脆的子於屬、的覺察易不一及以，憊疲與惕警的境自對，任信不與惡厭深深的僚同道平太對——緒的實真為更下其出，化、擊敲地次次一被在正乎似，前面你在，殼外堅的裹包層層冷冰、辣狠、傲高用層那。化變的切確卻微細些那中氣語了到覺察地銳敏你
